Obesità e resistenza all’insulina: sintomi, diagnosi e trattamento

L’interconnessione tra obesità e insulino-resistenza è significativa. Quest’ultima spesso segnala l’insorgenza di un disturbo metabolico molto prima che il diabete diventi clinicamente evidente. Infatti, la maggior parte delle persone con diabete di tipo 2 lotta anche con il sovrappeso: circa il 90%, secondo i dati. L’insulino-resistenza, solitamente definita come un livello di glicemia a digiuno pari o superiore a 100 mg/dl, spesso precede la diagnosi di varie malattie croniche come la steatosi epatica non alcolica (NHD), i disordini lipidici e persino alcuni tumori.

Come operatori sanitari che lavorano con pazienti obesi, abbiamo un’opportunità unica di intervenire precocemente. I risultati pubblicati sul Journal of the American Heart Association suggeriscono che ridurre al minimo i tassi di obesità potrebbe eliminare quasi la metà dei nuovi casi di diabete di tipo 2. Affrontare la resistenza all’insulina in una fase precoce della sua progressione potrebbe modificare significativamente i risultati.

Comprendere il legame tra obesità e resistenza all’insulina

Quando i livelli di glucosio nel sangue iniziano ad aumentare, le cellule beta del pancreas rispondono producendo più insulina nel tentativo di mantenere i livelli di zucchero entro i limiti normali. Tuttavia, man mano che le riserve di grasso si espandono e le cellule si saturano, la loro sensibilità all’insulina diminuisce. Questa ridotta reattività porta a una situazione di stallo metabolico, in cui l’organismo fatica a gestire efficacemente il glucosio e, di conseguenza, non riesce a produrre insulina a sufficienza.

L’insulino-resistenza è influenzata sia da tratti ereditari che da fattori ambientali. L’infiammazione sistemica e le abitudini di vita, come l’eccessivo consumo di calorie, possono innescare e accelerare questa condizione. Poiché circa il 70% degli individui con obesità mostra anche segni di insulino-resistenza, lo screening per questa condizione diventa fondamentale in ambito clinico.

La resistenza all’insulina può persistere silenziosamente per oltre un decennio prima che il diabete di tipo 2 venga formalmente diagnosticato. Se identificata precocemente, gli interventi possono prevenire il diabete e le sue complicanze. Quando l’obesità coesiste con il diabete, aumentano i rischi di danni renali, perdita della vista e nevralgia. Comprendere la correlazione tra queste patologie è essenziale per elaborare protocolli di prevenzione e trattamento efficaci.

Inoltre, la resistenza all’insulina rende più difficile perdere peso, poiché è più probabile che il glucosio in eccesso venga immagazzinato come grasso. È anche associata a rischi per la salute mentale: uno studio del 2021 l’ha collegata a un aumento doppio del rischio di depressione maggiore. Chiaramente, affrontare la resistenza all’insulina richiede un approccio multidimensionale.

Fattori dello stile di vita che influenzano l’obesità e la resistenza all’insulina

L’insulino-resistenza può essere ereditaria, acquisita o entrambe. L’obesità centrale, ovvero l’accumulo di grasso intorno all’addome, è particolarmente impattante. Questa sovrapposizione significa che gli stessi comportamenti che causano l’obesità spesso contribuiscono all’insulino-resistenza. Ad esempio, diete ricche di alimenti raffinati e poveri di nutrienti possono peggiorare la condizione.

Alcuni marcatori genetici sono stati associati alla resistenza all’insulina. Ad esempio, la ricerca del Dott. Joshua Knowles evidenzia il ruolo dei geni NAT1 e NAT2. La soppressione di NAT1 nei topi di laboratorio ha causato una disfunzione mitocondriale, con conseguente infiammazione e aumento di peso.

Oltre alla genetica, alcuni farmaci, come corticosteroidi, psicofarmaci, antipertensivi e trattamenti per l’HIV, possono indurre insulino-resistenza. L’età è un altro fattore che contribuisce, con gli anziani a maggior rischio.

Fisiopatologia della resistenza all’insulina indotta dall’obesità

Alla base della resistenza all’insulina causata dall’obesità ci sono meccanismi come la funzionalità mitocondriale compromessa, il sovraccarico lipidico (lipotossicità) e l’infiammazione cronica.

Il tessuto adiposo, in particolare il tessuto adiposo bianco sottocutaneo, svolge un ruolo centrale. Sebbene si occupi principalmente di immagazzinare grasso, la sua capacità non è illimitata. Una volta superato il limite, il grasso viscerale inizia ad accumularsi attorno agli organi, causando disfunzioni metaboliche. L’accumulo di acidi grassi in tessuti non progettati per immagazzinarli può essere tossico e aggravare la resistenza all’insulina.

L’infiammazione è un altro fattore chiave. L’obesità innesca uno stato di infiammazione persistente e di basso grado che altera la segnalazione ormonale. Il tessuto adiposo secerne adipochine, biomolecole coinvolte nella regolazione dell’assorbimento del glucosio, del metabolismo dei grassi e della sensibilità all’insulina. Anche i macrofagi nel tessuto adiposo rilasciano citochine infiammatorie che interferiscono con le vie dell’insulina.

Forme rare di resistenza all’insulina

Sebbene la maggior parte dei casi sia legata all’obesità e allo stile di vita, esistono alcune rare forme ereditarie di insulino-resistenza. Un esempio è la sindrome da insulino-resistenza di tipo A, che colpisce prevalentemente le adolescenti e si manifesta indipendentemente dal peso corporeo. Questa condizione deriva da mutazioni nel gene del recettore dell’insulina (INSR) ed è spesso trasmessa geneticamente.

Implicazioni cliniche e diagnosi

Molte persone con insulino-resistenza non presentano sintomi, il che rende essenziale lo screening proattivo, soprattutto per i soggetti a rischio. I segnali d’allarme includono un aumento della circonferenza addominale, livelli elevati di trigliceridi e colesterolo LDL e accumulo di grasso nella zona addominale.

Esami di routine possono rivelare livelli elevati di glicemia a digiuno (100 mg/dl o superiori) o valori di glicemia postprandiale superiori a 140 mg/dl. Altri marcatori diagnostici includono:

• A1C tra il 5,7% e il 6,3%
• Trigliceridi a digiuno superiori a 150 mg/dl
• Colesterolo HDL basso (<40 mg/dl per gli uomini, <50 mg/dl per le donne)
• Circonferenza della vita superiore a 40 pollici negli uomini o 35 pollici nelle donne
• Segni fisici come l’acantosi nigricans (pelle scura e vellutata in pieghe) o escrescenze cutanee
• Pressione sanguigna superiore a 130/80

Una comunicazione chiara su questi risultati può consentire ai pazienti di prendere il controllo della propria salute. Molti danno per scontato che lo sviluppo del diabete sia inevitabile, ma un intervento tempestivo può prevenire le complicanze a lungo termine.

Opzioni di trattamento per l’obesità e la resistenza all’insulina

Il trattamento di prima linea per l’insulino-resistenza si basa su cambiamenti nello stile di vita. Analogamente al trattamento dell’obesità, un approccio compassionevole alla consulenza dietetica e all’attività fisica è fondamentale. Sebbene motivare i pazienti a cambiare comportamento possa essere difficile, aiutare a comprendere il loro elevato rischio può migliorare il coinvolgimento.

Strategie nutrizionali

Sebbene alcune diete alla moda stiano guadagnando popolarità, la chiave è un approccio sostenibile incentrato su un’alimentazione equilibrata. La dieta mediterranea rimane una scelta eccellente, spesso considerata l’opzione più salutare. Enfatizza cereali integrali, legumi, verdure, frutta fresca, noci, olio d’oliva, pesce e un consumo moderato di latticini e vino. La carne rossa è ridotta al minimo.

Attività fisica

L’esercizio fisico offre benefici di vasta portata, tra cui una migliore sensibilità all’insulina. La sfida sta nel trovare una routine che si adatti allo stile di vita del paziente. Alcuni traggono beneficio dai fitness tracker o dall’allenamento gamificato, mentre altri preferiscono attività di gruppo o compagni di allenamento. Se un paziente si allena già, si può valutare di aumentarne la frequenza o l’intensità in base alle proprie capacità individuali.

Anche la termogenesi da attività non fisica (NEAT), che include attività quotidiane come camminare, pulire o fare giardinaggio, può favorire la salute metabolica. Gli studi suggeriscono che la NEAT potrebbe avere un impatto maggiore sul dispendio energetico rispetto agli allenamenti formali per alcuni individui.

Farmaci

Sebbene non tutti i farmaci per la perdita di peso agiscano direttamente sulla resistenza all’insulina, alcuni hanno dimostrato di poterne mitigare gli effetti, soprattutto se prescritti per l’obesità. Un’attenzione recente si è concentrata sugli agonisti del recettore del GLP-1, come la semaglutide. Questi farmaci non solo favoriscono la perdita di peso, ma migliorano anche la funzione insulinica e il controllo della glicemia.

Uno studio del 2023 pubblicato sulla rivista Diabetes ha dimostrato che un farmaco a base di GLP-1 ha migliorato significativamente la sensibilità all’insulina nei soggetti con prediabete o diabete di tipo 2. Si stanno valutando anche altre classi di farmaci per ottenere benefici simili.

Chirurgia bariatrica

L’intervento chirurgico è un altro potente strumento per gestire l’obesità e la resistenza all’insulina. Le procedure bariatriche riducono le dimensioni dello stomaco e influenzano l’attività ormonale, la regolazione dell’appetito e il microbiota intestinale, fattori strettamente legati alla funzione dell’insulina.

L’intervento chirurgico è in genere raccomandato per i soggetti con:

• BMI ≥ 40 kg/m² (indipendentemente dal controllo del diabete)
• BMI 35–39,9 kg/m² con diabete mal gestito nonostante la terapia medica
• BMI 30–34,9 kg/m² in alcune popolazioni, come gli asiatici, o in casi di diabete difficile da controllare

Queste procedure possono portare a una drastica perdita di peso e persino alla remissione del diabete, in gran parte grazie all’aumento dei livelli di GLP-1, che stimola la secrezione di insulina e rallenta la digestione.

Aumentare la sensibilità all’insulina

Diverse pratiche possono aiutare ad aumentare la sensibilità all’insulina e interrompere il ciclo di sovrapproduzione di insulina:

• Gestire lo stress cronico per ridurre i livelli di cortisolo
• Dare priorità al sonno di qualità per regolare gli ormoni della fame
• Eliminare le bevande zuccherate e ridurre i carboidrati lavorati
• Aumentare il movimento fisico, sia attraverso allenamenti strutturati che NEAT

Prove sempre più numerose supportano l’idea che la gestione dello stress e il miglioramento della qualità del sonno possano migliorare significativamente la sensibilità all’insulina. L’attività fisica regolare stimola inoltre i muscoli a rispondere meglio all’insulina, mentre la riduzione dell’assunzione di zuccheri aggiunti contribuisce a stabilizzare i livelli di glucosio nel sangue.

Un’area in via di sviluppo della conoscenza medica

L’insulino-resistenza rimane un campo di studio dinamico e in continua espansione. Tra il 2003 e il 2022, sono stati pubblicati quasi 25.000 studi clinici sull’argomento, con un notevole incremento dopo il 2008. La ricerca in corso, soprattutto in ambiti come la PCOS, il metabolismo lipidico e l’impatto della dieta, probabilmente contribuirà ad affinare ulteriormente la nostra comprensione e le strategie terapeutiche. Questo panorama in continua evoluzione sottolinea l’importanza di una continua esplorazione scientifica e di una collaborazione interdisciplinare.