Obesidad y resistencia a la insulina: síntomas, diagnóstico y tratamiento

La resistencia a la insulina no discrimina: puede afectar a cualquier persona. Aproximadamente un tercio de los estadounidenses la padecen, y es especialmente prevalente entre los adultos de 18 a 44 años, con casi un 40 % de afectados. Entre los numerosos factores que contribuyen, el sobrepeso y la obesidad suelen ser los más influyentes. Estas dos afecciones están estrechamente relacionadas, formando un complejo ciclo de retroalimentación que afecta la salud metabólica.

La interconexión entre la obesidad y la resistencia a la insulina es significativa. Esta última suele indicar la aparición de una alteración metabólica mucho antes de que la diabetes se manifieste clínicamente. De hecho, la mayoría de las personas con diabetes tipo 2 también padecen sobrepeso (alrededor del 90%), según los datos. La resistencia a la insulina, generalmente definida como una glucemia en ayunas de 100 mg/dl o más, suele preceder al diagnóstico de diversas enfermedades crónicas, como la enfermedad del hígado graso no alcohólico, los trastornos lipídicos e incluso ciertos tipos de cáncer.

Como profesionales de la salud que trabajamos con pacientes con obesidad, tenemos una oportunidad única de intervenir tempranamente. Los hallazgos publicados en el Journal of the American Heart Association sugieren que minimizar las tasas de obesidad podría eliminar casi la mitad de los nuevos casos de diabetes tipo 2. Abordar la resistencia a la insulina en una etapa temprana de su progresión podría mejorar significativamente los resultados.

Entendiendo el vínculo entre la obesidad y la resistencia a la insulina

Cuando los niveles de glucosa en sangre empiezan a aumentar, las células beta pancreáticas responden produciendo más insulina para regular el azúcar dentro del rango normal. Sin embargo, a medida que las reservas de grasa se expanden y las células se saturan, su sensibilidad a la insulina disminuye. Esta menor capacidad de respuesta provoca un estancamiento metabólico, donde el cuerpo tiene dificultades para gestionar la glucosa eficazmente y, en última instancia, no produce suficiente insulina.

La resistencia a la insulina se ve influenciada tanto por rasgos hereditarios como por factores ambientales. La inflamación sistémica y los hábitos de vida, como el consumo excesivo de calorías, pueden desencadenar y acelerar esta afección. Dado que aproximadamente el 70 % de las personas con obesidad también presentan signos de resistencia a la insulina, su detección se vuelve vital en el ámbito clínico.

La resistencia a la insulina puede existir discretamente durante más de una década antes de que se diagnostique formalmente la diabetes tipo 2. Si se detecta a tiempo, las intervenciones pueden prevenir la diabetes y sus complicaciones asociadas. Cuando la obesidad coexiste con la diabetes, aumentan los riesgos de daño renal, pérdida de visión y neuropatía. Comprender cómo se interrelacionan estas enfermedades es esencial para diseñar protocolos eficaces de prevención y tratamiento.

Además, la resistencia a la insulina dificulta la pérdida de peso, ya que el exceso de glucosa tiene mayor probabilidad de almacenarse como grasa. También se asocia con riesgos para la salud mental: un estudio de 2021 la relacionó con un aumento del doble del riesgo de depresión mayor. Claramente, abordar la resistencia a la insulina requiere un enfoque multidimensional.

Factores del estilo de vida que influyen en la obesidad y la resistencia a la insulina

La resistencia a la insulina puede ser hereditaria, adquirida o ambas. La obesidad central (acumulación de grasa alrededor del abdomen) es particularmente impactante. Esta superposición significa que los mismos comportamientos que propician la obesidad a menudo contribuyen a la resistencia a la insulina. Por ejemplo, las dietas ricas en alimentos refinados y pobres en nutrientes pueden empeorar la afección.

Ciertos marcadores genéticos se han asociado con la resistencia a la insulina. Por ejemplo, la investigación del Dr. Joshua Knowles destaca la función de los genes NAT1 y NAT2. La supresión de NAT1 en ratones de laboratorio provocó disfunción mitocondrial, lo que provocó inflamación y aumento de peso.

Además de la genética, ciertos medicamentos, como los corticosteroides, los psicofármacos, los antihipertensivos y los tratamientos contra el VIH, pueden inducir resistencia a la insulina. La edad es otro factor contribuyente, y los adultos mayores presentan un mayor riesgo.

Fisiopatología de la resistencia a la insulina inducida por la obesidad

En la raíz de la resistencia a la insulina provocada por la obesidad se encuentran mecanismos como el deterioro de la función mitocondrial, la sobrecarga de lípidos (lipotoxicidad) y la inflamación crónica.

El tejido graso, en particular el tejido adiposo blanco subcutáneo, desempeña un papel fundamental. Aunque almacena principalmente grasa, su capacidad no es ilimitada. Una vez excedida, la grasa visceral comienza a acumularse alrededor de los órganos, lo que provoca disfunción metabólica. Los ácidos grasos acumulados en tejidos no diseñados para almacenarlos pueden ser tóxicos y exacerbar la resistencia a la insulina.

La inflamación es otro factor clave. La obesidad desencadena un estado de inflamación persistente y leve que altera la señalización hormonal. El tejido adiposo secreta adipocinas, biomoléculas que regulan la captación de glucosa, el metabolismo de las grasas y la sensibilidad a la insulina. Los macrófagos del tejido adiposo también liberan citocinas inflamatorias que interfieren con las vías de la insulina.

Formas raras de resistencia a la insulina

Aunque la mayoría de los casos se relacionan con la obesidad y el estilo de vida, existen algunas formas raras y hereditarias de resistencia a la insulina. Un ejemplo es el síndrome de resistencia a la insulina tipo A, que afecta predominantemente a mujeres adolescentes y se presenta independientemente del peso corporal. Esta afección se debe a mutaciones en el gen del receptor de insulina (INSR) y suele transmitirse genéticamente.

Implicaciones clínicas y diagnóstico

Muchas personas con resistencia a la insulina no presentan síntomas, por lo que es fundamental realizar pruebas de detección proactivas, especialmente en aquellas personas en riesgo. Las señales de alerta incluyen aumento del perímetro abdominal, niveles elevados de triglicéridos y colesterol LDL, y acumulación de grasa en la zona abdominal.

Las pruebas de rutina pueden revelar niveles elevados de glucosa en ayunas (100 mg/dl o más) o una glucemia posprandial superior a 140 mg/dl. Otros marcadores diagnósticos incluyen:

• A1C entre 5,7% y 6,3%
• Triglicéridos en ayunas superiores a 150 mg/dl
• Colesterol HDL bajo (<40 mg/dl para hombres, <50 mg/dl para mujeres)
• Circunferencia de cintura superior a 40 pulgadas en hombres o 35 pulgadas en mujeres
• Signos físicos como acantosis nigricans (piel oscura y aterciopelada en los pliegues) o acrocordones.
• Presión arterial superior a 130/80

La comunicación clara sobre estos hallazgos puede empoderar a los pacientes para que tomen el control de su salud. Muchos asumen que desarrollar diabetes es inevitable, pero la acción oportuna puede prevenir complicaciones a largo plazo.

Opciones de tratamiento para la obesidad y la resistencia a la insulina

El tratamiento de primera línea para la resistencia a la insulina se centra en cambios en el estilo de vida. Al igual que en el tratamiento de la obesidad, es crucial un enfoque compasivo en el asesoramiento dietético y la actividad física. Si bien motivar un cambio de comportamiento puede ser difícil, ayudar a los pacientes a comprender su mayor riesgo puede mejorar su compromiso.

Estrategias de nutrición

Aunque algunas dietas de moda se están popularizando, la clave reside en un enfoque sostenible centrado en una nutrición equilibrada. La dieta mediterránea sigue siendo una opción destacada, frecuentemente considerada la más saludable. Se centra en cereales integrales, legumbres, verduras, fruta fresca, frutos secos, aceite de oliva, pescado y un consumo moderado de lácteos y vino. El consumo de carne roja se reduce al mínimo.

Actividad física

El ejercicio ofrece amplios beneficios, incluyendo una mejor sensibilidad a la insulina. El reto radica en encontrar una rutina que se adapte al estilo de vida del paciente. Algunos se benefician de los monitores de actividad física o del ejercicio gamificado, mientras que otros prefieren actividades en grupo o compañeros de entrenamiento. Si un paciente ya hace ejercicio, considere aumentar la frecuencia o la intensidad según su capacidad individual.

La termogénesis por actividad sin ejercicio (NEAT), que incluye actividades cotidianas como caminar, limpiar o trabajar en el jardín, también puede favorecer la salud metabólica. Estudios sugieren que la NEAT puede tener un mayor impacto en el gasto energético que el ejercicio físico en algunas personas.

Medicamentos

Si bien no todos los medicamentos para bajar de peso actúan directamente sobre la resistencia a la insulina, algunos han demostrado potencial para mitigar sus efectos, especialmente cuando se recetan para la obesidad. Recientemente, se ha prestado atención a los agonistas del receptor GLP-1, como la semaglutida. Estos medicamentos no solo favorecen la pérdida de peso, sino que también mejoran la función insulínica y el control de la glucemia.

Un estudio de la revista Diabetes de 2023 mostró que un fármaco GLP-1 mejoró significativamente la sensibilidad a la insulina en personas con prediabetes o diabetes tipo 2. También se están explorando otras clases de fármacos para obtener beneficios similares.

Cirugía bariátrica

La intervención quirúrgica es otra herramienta eficaz para controlar la obesidad y la resistencia a la insulina. Los procedimientos bariátricos reducen el tamaño del estómago e influyen en la actividad hormonal, la regulación del apetito y la microbiota intestinal, factores estrechamente relacionados con la función de la insulina.

La cirugía generalmente se recomienda para personas con:

• IMC ≥ 40 kg/m² (independientemente del control de la diabetes)
• IMC 35–39,9 kg/m² con diabetes mal controlada a pesar del tratamiento médico
• IMC 30–34,9 kg/m² en ciertas poblaciones, como los asiáticos, o en casos de diabetes difícil de controlar

Estos procedimientos pueden resultar en una pérdida de peso espectacular e incluso en la remisión de la diabetes, en gran medida debido al aumento de los niveles de GLP-1, que estimulan la secreción de insulina y retardan la digestión.

Aumentar la sensibilidad a la insulina

Varias prácticas pueden ayudar a aumentar la sensibilidad a la insulina e interrumpir el ciclo de sobreproducción de insulina:

• Manejar el estrés crónico para reducir los niveles de cortisol
• Priorizar el sueño de calidad para regular las hormonas del hambre
• Elimina las bebidas azucaradas y reduce los carbohidratos procesados.
• Aumente el movimiento físico, ya sea a través de entrenamientos estructurados o NEAT

Cada vez hay más evidencia que respalda la idea de que controlar el estrés y mejorar la calidad del sueño puede mejorar significativamente la sensibilidad a la insulina. El movimiento regular también prepara los músculos para responder mejor a la insulina, mientras que reducir la ingesta de azúcares añadidos ayuda a estabilizar los niveles de glucosa en sangre.

Un área en desarrollo del conocimiento médico

La resistencia a la insulina sigue siendo un campo de estudio dinámico y en expansión. Entre 2003 y 2022, se publicaron cerca de 25.000 ensayos clínicos sobre el tema, con un notable aumento a partir de 2008. Es probable que la investigación en curso, especialmente en áreas como el síndrome de ovario poliquístico (SOP), el metabolismo lipídico y el impacto de la dieta, perfeccione aún más nuestra comprensión y las estrategias de tratamiento. Este panorama en constante evolución subraya la importancia de la exploración científica continua y la colaboración interdisciplinaria.