Obesitas en slaapapneu: het verband begrijpen

Het is algemeen aanvaard dat slaapkwaliteit een grote invloed heeft op het algehele welzijn. Een aandoening die de slaap ernstig verstoort, is obstructief slaapapneu (OSA), een van de meest voorkomende slaapgerelateerde aandoeningen.

De National Council on Aging meldt dat OSA ongeveer 39 miljoen volwassenen in de Verenigde Staten treft. Wat deze aandoening bijzonder maakt, is de sterke link met obesitas, een belangrijke en, cruciaal, omkeerbare factor. Dit onderstreept de potentie van gewichtsbeheersing om het leven van mensen met OSA aanzienlijk te verbeteren.

Wat is slaapapneu?

Obstructief slaapapneu is een ernstige slaapstoornis waarbij de ademhaling tijdens rust meerdere keren aanzienlijk vertraagt ​​of volledig stopt. Dit gebeurt vaak doordat de luchtwegen geblokkeerd raken of instorten.

Klinisch gezien wordt OSA gediagnosticeerd wanneer iemand minstens vijf episodes per uur heeft op de apneu-hypopneu-index (AHI). Deze maatstaf telt zowel volledige apneus – volledige adempauzes of een daling tot 10% van de normale luchtstroom gedurende minstens 10 seconden – als hypopneus, waarbij de ademhaling slechts gedeeltelijk is verminderd, meestal met 30% of meer, gedurende dezelfde duur. Personen met OSA melden vaak aanhoudende slaperigheid overdag als primair symptoom.

Onderzoek toont aan dat de kans op OSA toeneemt met een verhoogde Body Mass Index (BMI). Aanvullende metingen zoals de taille-heupverhouding en de nekomtrek zijn ook waardevol voor de diagnose. Een grootschalig onderzoek onder bijna 700 volwassenen toonde aan dat een gewichtstoename van 10% het risico op OSA zes keer zo groot kan maken.

In een andere dataset met meer dan 1000 deelnemers kwam matige tot ernstige OSA voor bij 11% van de mannen met een normaal gewicht en 3% van de vrouwen, vergeleken met 63% van de zwaarlijvige mannen en 22% van de zwaarlijvige vrouwen. Opvallend is dat bijna 60% van de kinderen met obesitas ook aan OSA lijdt. Beide aandoeningen verergeren de andere, wat het belang onderstreept om ze samen aan te pakken.

Het verband tussen overgewicht en slaapapneu

Te veel lichaamsvet, met name in de nek en het bovenlichaam, legt extra druk op de luchtwegen. Deze verhoogde druk kan ervoor zorgen dat de luchtwegen tijdens de slaap vernauwen of inzakken.

Dergelijke compressie verstoort de spiercontrole in de keel, vermindert het longvolume en draagt ​​bij aan ademhalingsproblemen ’s nachts. Daarom beschouwen medische professionals zowel de BMI als de nekomtrek als kritische indicatoren bij het beoordelen van een patiënt op OSA.

Het is belangrijk om te weten dat slaapapneu niet alleen voorkomt bij mensen met obesitas. Aandoeningen zoals een traag werkende schildklier, neusverstoppingen of anatomische onregelmatigheden kunnen ook bijdragen. Desalniettemin is de relatie tussen obesitas en OSA niet eenzijdig: beide kunnen elkaar verergeren.

Kan slaapapneu gewichtstoename veroorzaken?

Hoewel gewichtstoename een bekende factor is die bijdraagt ​​aan slaapapneu, kan onbehandelde OSA eveneens de basis leggen voor verdere gewichtstoename.

Elke verstoring van de slaap kan het circadiane ritme van het lichaam verstoren, dat veel essentiële biologische processen regelt. Wanneer dit ritme verstoord raakt, kunnen mensen onregelmatige eetgewoonten ontwikkelen en metabolische veranderingen ervaren die gewichtstoename bevorderen. Onbehandelde slaapapneu is zelfs gekoppeld aan een reeks complicaties, zoals hoge bloeddruk, afwijkende cholesterolwaarden, een verhoogde bloedsuikerspiegel, hartaandoeningen en beroertes. Deze problemen worden uitgebreid besproken in bronnen zoals het Obesity Algorithm.

OSA is specifiek in verband gebracht met insulineresistentie en glucose-intolerantie. De bloedvetten zijn vaak ook uit balans, met verhoogde triglyceriden en lagere HDL-waarden dan normaal. Hormonen die de eetlust en de stofwisseling beïnvloeden, zoals ghreline en leptine, worden ook beïnvloed. Ghreline, dat honger stimuleert, wordt in hogere concentraties aangetroffen bij OSA-patiënten. Slecht slapen onderdrukt daarentegen vaak de productie van leptine, het hormoon dat verantwoordelijk is voor het doorgeven van volheid aan de hersenen.

Adiponectine, een ander hormoon dat helpt bij de glucoseregulatie en ontstekingen vermindert, is vaak laag bij zowel OSA als obesitas. Bovenop al deze factoren kan vermoeidheid veroorzaakt door slaapapneu het voor iemand moeilijker maken om te sporten, waardoor de fysieke activiteit afneemt – een belangrijk onderdeel van een gezond gewichtsbeheer.

Impact van onbehandelde slaapapneu

OSA is geen aandoening die vanzelf overgaat. Langdurige behandeling is essentieel voor een beter functioneren en een betere algehele gezondheid. Door de therapie te starten, meestal met een CPAP-apparaat (Continuous Positive Airway Pressure), kan de focus, stemming en dagelijkse energie snel verbeteren.

Zonder behandeling kunnen de gevolgen echter ernstig zijn. Een publicatie uit 2015 in het World Journal of Otorhinolaryngology-Head and Neck Surgery benadrukte dat ongediagnosticeerde OSA kan leiden tot een reeks fysiologische problemen, waaronder een verhoogd risico op hartaandoeningen, beroertes, metabole syndromen, extreme slaperigheid overdag, verminderde werkprestaties, auto-ongelukken en zelfs vroegtijdig overlijden. Deze verstrekkende gevolgen leggen ook een financiële druk op de zorgstelsels en de samenleving als geheel.

Ziekten die samenhangen met obesitas, zoals diabetes type 2 en hart- en vaatziekten, gaan vaak samen met OSA. Hierdoor ontstaat een vicieuze cirkel waarbij de ene aandoening de andere versterkt. Dit kan gewichtsverlies soms nog moeilijker maken.

Kan gewichtsverlies slaapapneu genezen?

Het is bewezen dat het verliezen van overtollig gewicht zowel de kans op als de ernst van slaapapneu vermindert.

Van alle beïnvloedbare risicofactoren speelt lichaamsgewicht de belangrijkste rol. Een gezond gewicht kan de kans op het ontwikkelen van OSA aanzienlijk verkleinen of de intensiteit ervan verminderen bij mensen die er al last van hebben.

Zelfs een bescheiden gewichtsverlies van 5% tot 10% van de totale lichaamsmassa kan een meetbare verbetering opleveren. In veel gevallen kan deze mate van verandering de OSA-symptomen beter beheersbaar maken of voorkomen dat ze überhaupt ontstaan.

Overwegingen bij de behandeling van mensen met OSA en obesitas

Veel patiënten bezoeken hun zorgverlener al met het vermoeden dat ze slaapapneu hebben. Veelvoorkomende signalen zijn aanhoudende vermoeidheid, meldingen van snurken door een partner of afwijkende slaappatronen die worden geregistreerd door wearables zoals fitnessbandjes of smartwatches.

Deze apparaten kunnen de hartslag en het zuurstofgehalte meten, en sommige kunnen rusteloosheid tijdens de slaap detecteren, wat belangrijke aanwijzingen kan opleveren. Toch melden veel mensen zich alleen met vermoeidheid, waardoor de arts een reeks factoren moet overwegen en andere aandoeningen moet uitsluiten voordat OSA kan worden vastgesteld.

Diagnose van obstructief slaapapneu

Verschillende fysieke kenmerken kunnen wijzen op de aanwezigheid van slaapapneu. Zo wordt een nekomtrek van meer dan 40 cm bij vrouwen of 43 cm bij mannen beschouwd als een mogelijk waarschuwingssignaal. Structurele afwijkingen in de neus, keel of kaak kunnen het risico ook verhogen.

Bovendien is de kans op OSA groter bij patiënten met hart- en vaatziekten, hoge bloeddruk of een onregelmatige hartslag in de voorgeschiedenis.

Om de diagnose te ondersteunen, kunnen zorgverleners gebruikmaken van gestructureerde beoordelingsinstrumenten zoals de Berlin Sleep Questionnaire, de Epworth Sleepiness Scale of de STOP-BANG Questionnaire. Dit zijn allemaal gevalideerde screeningsinstrumenten.

Ondersteuning van een patiënt met obesitas en OSA

Patiënten helpen begrijpen dat OSA en obesitas met elkaar verbonden zijn, is cruciaal. Een succesvolle behandeling vereist meestal dat beide aandoeningen tegelijkertijd worden aangepakt. Dit betekent vaak dat de patiënt wordt begeleid om obesitas te herdefiniëren als een medische aandoening in plaats van een persoonlijk falen.

Zodra dit inzicht is verkregen, kunnen patiënten worden aangemoedigd om verschillende behandelingsopties te verkennen, variërend van gewichtsbeheersing tot ondersteuning van de geestelijke gezondheid. Als slapeloosheid een probleem is, vooral als deze verband houdt met emotionele of psychologische factoren, kan het zinvol zijn om de patiënt door te verwijzen naar een specialist in de geestelijke gezondheidszorg.

Behandeling van obstructief slaapapneu

Het CPAP-apparaat blijft de hoeksteen van de behandeling van slaapapneu. Het werkt door een constante luchtstroom via een masker te leveren, waardoor de luchtwegen ’s nachts niet dichtklappen.

De meeste gebruikers ervaren een onmiddellijke verbetering van alertheid, stemming en symptomen zoals ochtendhoofdpijn. Maar CPAP is niet de enige oplossing. Gewichtsverlies blijft een krachtige interventie: slechts 10% gewichtsverlies kan leiden tot een verbetering van de ernst van OSA met wel 20%.

Andere benaderingen zijn onder meer aangepaste tandheelkundige hulpmiddelen, gedragsveranderingen en slaaphygiënestrategieën. Aanpassingen aan de levensstijl, zoals stoppen met roken en het vermijden van alcohol en kalmerende middelen, kunnen ook helpen. In verder gevorderde gevallen kunnen chirurgische ingrepen worden overwogen om fysieke blokkades op te lossen.