Cos’è l’obesità?

L’obesità è definita dall’Organizzazione Mondiale della Sanità come la presenza di grasso corporeo anomalo o eccessivo che può avere un impatto negativo sulla salute. Negli Stati Uniti, più di un terzo degli adulti è affetto da questa condizione, secondo i dati dei Centers for Disease Control and Prevention (CDC). I CDC utilizzano l’indice di massa corporea (IMC), un valore calcolato dividendo il peso di una persona in chilogrammi per il quadrato dell’altezza in metri, per valutare l’obesità. Un IMC pari o superiore a 30 rientra nell’intervallo di obesità. Tuttavia, sebbene l’IMC sia un utile parametro di screening preliminare, presenta i suoi svantaggi. L’OMS sottolinea che l’IMC è uno strumento di base e non tiene conto delle variazioni individuali più profonde.

Perché l’obesità è considerata una malattia?

L’OMS ha riconosciuto per la prima volta l’obesità come malattia nel 1948. Negli Stati Uniti, l’American Medical Association (AMA) ha seguito l’esempio nel 2013. Questa classificazione è fondamentale perché riformula l’obesità, da una scelta di vita a una condizione di salute complessa. Storicamente, l’obesità è stata avvolta dallo stigma, con molti – compresi gli operatori sanitari – che la ritenevano semplicemente il risultato di un’alimentazione eccessiva e di un’inattività fisica. Ma riconoscerla come malattia rivela che le sue origini sono multifattoriali, coinvolgendo genetica, influenze ambientali e meccanismi biologici. Inoltre, l’obesità gioca un ruolo nello sviluppo di oltre 236 condizioni mediche, tra cui 13 tumori.

Riconoscere l’obesità come malattia apre la strada a una ricerca approfondita sulle strategie di prevenzione e trattamento. Convalida la necessità di interventi strutturati come la terapia comportamentale, il trattamento medico, la pianificazione dietetica e, talvolta, la chirurgia. È importante sottolineare che la gestione duratura del peso richiede solitamente più della semplice forza di volontà o di cambiamenti nello stile di vita. Sottolinea inoltre la necessità di un trattamento compassionevole e rispettoso: le persone obese dovrebbero essere assistite con la stessa serietà di quelle affette da malattie cardiache o ipertensione. Infatti, la United States Preventive Services Task Force (USPSTF) raccomanda che gli adulti siano sottoposti a screening per l’obesità e, se identificati, siano offerti loro programmi di intervento intensivo.

Quali sono le cause dell’obesità?

L’obesità si verifica quando il grasso in eccesso si accumula nel corpo fino a compromettere la normale salute. Numerosi fattori possono contribuire a questa condizione:

• Influenza genetica: la ricerca suggerisce che il 40-70% del rischio di obesità potrebbe essere ereditario. Migliaia di geni sono legati al rischio di obesità e alcune mutazioni genetiche possono causare direttamente la condizione. Tuttavia, una predisposizione genetica non significa necessariamente che una persona sia destinata a diventare obesa.
• Fattori dietetici: non tutte le calorie hanno lo stesso effetto sull’organismo. Un elevato consumo di carboidrati raffinati e grassi malsani gioca un ruolo più significativo nel favorire l’accumulo di grasso.
• Squilibri ormonali: la resistenza all’insulina, una condizione in cui l’organismo fatica a regolare lo zucchero nel sangue, si manifesta spesso negli individui obesi, evidenziando il ruolo dei percorsi metabolici alterati.
• Farmaci da prescrizione: molti farmaci sono collegati all’aumento di peso, compresi quelli usati per curare la depressione, il diabete, le convulsioni, le allergie, l’ipertensione e i problemi del sonno.
• Condizioni ambientali: le abitudini familiari, il background culturale, il quartiere o l’accesso a cibi sani possono influenzare notevolmente l’aumento di peso.
• Modelli del sonno: sia il sonno insufficiente che quello eccessivo sono associati all’obesità. Inoltre, disturbi come l’apnea notturna, spesso aggravata dall’obesità, interrompono la qualità del riposo, creando un circolo vizioso.

Malattie associate all’obesità

Le ricerche attuali indicano che l’obesità può ridurre l’aspettativa di vita fino a otto anni. È collegata a oltre 236 condizioni di salute, tra cui diversi tipi di cancro, malattie metaboliche e cardiovascolari e problemi di salute mentale.

• Cancro: l’infiammazione e i cambiamenti ormonali correlati all’obesità creano condizioni che favoriscono lo sviluppo del cancro. Le cellule adipose possono rilasciare sostanze infiammatorie e ormoni che alimentano una crescita cellulare anomala. Uno stile di vita più sano, che includa una migliore alimentazione e una maggiore attività fisica, può ridurre questi rischi. Tredici tumori strettamente correlati all’obesità includono:
  • cancro al seno in postmenopausa
  • cancro colorettale
  • Adenocarcinoma esofageo
  • cancro alla cistifellea
  • cancro al rene
  • cancro al fegato
  • Meningioma
  • Mieloma multiplo
  • cancro ovarico
  • Tumore del pancreas
  • cancro alla tiroide
  • Cancro allo stomaco (parte superiore)
  • cancro uterino
• Diabete di tipo 2: una significativa maggioranza di individui con diabete di tipo 2 soffre anche di obesità. La resistenza all’insulina, un segno precoce di diabete futuro, spesso emerge in coloro che presentano un elevato grasso corporeo, portando a livelli elevati di glicemia e, in ultima analisi, al diabete.
• Apnea notturna: colpisce circa il 20% degli americani e comporta pause nella respirazione durante il sonno. Il rischio aumenta con un BMI più elevato e una circonferenza del collo maggiore. Il grasso in eccesso limita il flusso d’aria, ostruendo le vie aeree e interrompendo i ritmi respiratori, causando affaticamento e altri gravi problemi di salute.
• Ipertensione: la pressione alta è direttamente influenzata dall’eccesso di peso. Il Framingham Heart Study ha dimostrato che fino al 28% dei casi di ipertensione è riconducibile al sovrappeso o all’obesità. Perdere peso spesso abbassa la pressione sanguigna, riducendo la necessità di assumere farmaci.
• Depressione: le persone obese corrono un rischio significativamente più elevato di depressione, con alcuni studi che indicano un aumento della probabilità del 20-44%. Sintomi come scarsa energia, sonno irregolare e sovralimentazione sono spesso comuni a queste condizioni.

Fatti sull’obesità

Nel 2014, l’obesità è costata all’economia statunitense 1,42 trilioni di dollari, pari a oltre il 14% della spesa sanitaria, e ha contribuito a circa 320.000 decessi. Una persona con un BMI superiore a 40 che riesce a perdere anche solo il 5% del proprio peso può risparmiare oltre 2.000 dollari all’anno in costi sanitari.

L’obesità è oggi la malattia cronica più diffusa negli Stati Uniti. Secondo il CDC, tra il 2015 e il 2016 quasi 93,3 milioni di adulti negli Stati Uniti convivevano con l’obesità. Si prevede che entro pochi decenni, metà degli adulti americani ne sarà affetta.

Anche l’istruzione gioca un ruolo importante: livelli di istruzione più elevati sono associati a un minor rischio di obesità. Gli individui con un BMI molto elevato possono perdere fino a 8 anni della loro aspettativa di vita, un impatto simile a quello del fumo eccessivo.

Domande frequenti

Quali sono le opzioni terapeutiche disponibili per gestire l’obesità?

L’obesità è trattata al meglio con una strategia multilivello, basata sull’evidenza scientifica, composta da quattro elementi fondamentali: gestione della dieta, attività fisica, modifica del comportamento e terapia farmacologica. I piani di trattamento sono personalizzati. Ad esempio:

• L’alimentazione può prevedere piani alimentari strutturati, porzioni ridotte ed evitare determinate categorie di alimenti.
• I programmi di esercizi possono iniziare con attività di base come camminare e progredire man mano che l’individuo diventa più attivo.
• La terapia comportamentale comprende pratiche alimentari consapevoli e l’individuazione di segnali che ci spingono a mangiare diversi dalla fame.
• Quando i soli cambiamenti nello stile di vita non sono sufficienti, gli specialisti possono prescrivere farmaci approvati specificamente per l’obesità.

Come viene classificata l’obesità?

L’obesità è divisa in tre categorie in base all’IMC:

• Classe 1: BMI da 30 a 34,9
• Classe 2: BMI da 35 a 39,9
• Classe 3: BMI superiore a 40

Sebbene ampiamente utilizzato, l’IMC non considera la distribuzione del grasso corporeo o le differenze tra le etnie, il che può limitarne l’efficacia nella valutazione dei reali rischi per la salute.

Quanto velocemente dovrebbe verificarsi la perdita di peso?

Un ritmo sano di perdita di peso è di circa 0,5-1 chilo a settimana. Sebbene possa sembrare lento considerando lo sforzo richiesto, una perdita graduale e costante ha maggiori probabilità di durare. Mentre alcuni programmi strutturati possono accelerare questo processo in modo sicuro, le diete rapide raramente offrono risultati duraturi. L’obiettivo è adottare abitudini sostenibili che favoriscano il benessere a lungo termine, idealmente sotto controllo medico.