Lipodistrofia: tipi, origini, segni e trattamenti

La distribuzione del grasso nel corpo umano gioca un ruolo cruciale per la salute generale, non solo in termini di quantità, ma anche di localizzazione. Sebbene l’eccesso di grasso sia spesso motivo di preoccupazione, una distribuzione insufficiente o non uniforme del tessuto adiposo può essere altrettanto problematica. La lipodistrofia, termine che comprende diverse condizioni correlate, comporta l’assenza o la presenza anomala di grasso in varie parti del corpo.

La lipodistrofia è spesso associata a complicazioni metaboliche come il diabete e la steatosi epatica, e può avere gravi conseguenze per la salute. Inoltre, i depositi adiposi irregolari sottocutanei in aree come viso, gambe e collo possono compromettere l’autostima e il benessere sociale di una persona.

Determinare quante persone convivano con la lipodistrofia rimane difficile a causa della rarità della condizione, delle difficoltà diagnostiche e della sua sovrapposizione con altri disturbi. Le stime attuali delle persone colpite negli Stati Uniti oscillano tra uno e cinque milioni di persone. Una migliore comprensione delle cause della lipodistrofia, di come viene diagnosticata e di come può essere trattata è essenziale, non solo per supportare i pazienti, ma anche per ampliare la nostra conoscenza delle cellule adipose e degli ormoni che rilasciano, il che potrebbe contribuire al trattamento di altre condizioni metaboliche come l’obesità e il diabete di tipo 2.

Definizione di lipodistrofia

La Yale Medicine descrive la lipodistrofia come un insieme di disturbi rari in cui il tessuto adiposo viene perso da alcune parti del corpo, accumulandosi in modo anomalo in altre, inclusi gli organi interni come il fegato. Il tessuto adiposo è fondamentale per la regolazione della glicemia e del consumo di energia nell’organismo.

La leptina, un ormone secreto dalle cellule adipose, svolge un ruolo centrale nella gestione del metabolismo dei lipidi e del glucosio. In assenza di una quantità sufficiente di leptina, queste sostanze possono accumularsi nel flusso sanguigno, innescando alterazioni metaboliche. In alcuni casi, il grasso in eccesso si accumula in organi come fegato, pancreas o muscoli scheletrici, causando infiammazione e disfunzione. Ad esempio, l’infiammazione del grasso che circonda i muscoli può contribuire all’insulino-resistenza. Altri ruoli delle adipochine includono il controllo della pressione sanguigna e il mantenimento della salute cardiovascolare.

La sola perdita di grasso, nota come lipoatrofia, può essere o meno parte integrante della lipodistrofia. Entrambe le condizioni possono essere legate alla sarcopenia, ovvero alla perdita di massa muscolare. La lipodistrofia può derivare da cause ereditarie (congenite) o acquisite, e ciascuna può avere un impatto sull’organismo in modo generalizzato o limitato a specifiche aree (parziale).

Categorie e origini della lipodistrofia

La causa sottostante della lipodistrofia varia a seconda del tipo. Queste sindromi si dividono in due gruppi principali: congenite (genetiche) e acquisite.

Forme genetiche di lipodistrofia

In genere, le forme congenite si manifestano precocemente, spesso durante l’infanzia.

Lipodistrofia Congenita Generalizzata (CGL) – Nota anche come sindrome di Berardinelli-Seip, questa condizione porta alla quasi totale assenza di grasso corporeo a causa di mutazioni genetiche che colpiscono il sistema della leptina. Ciò provoca una grave carenza di leptina. La CGL si divide in quattro sottotipi, ciascuno legato a una diversa mutazione genetica. In particolare, all’inizio del 2025, il California Institute for Regenerative Medicine ha assegnato un finanziamento di 4 milioni di dollari a Entos Pharmaceuticals per sostenere nuovi trattamenti per questo disturbo.

Lipodistrofia Parziale Familiare (FPLD) – Questa rara malattia ereditaria è caratterizzata da un anomalo accumulo di grasso, spesso su collo e viso, anziché da un’assenza di grasso. I segni possono non essere evidenti alla nascita, ma di solito si sviluppano con l’età, a volte anche in età adulta. Diverse varianti genetiche sono state associate alla FPLD.

Lipodistrofie acquisite

Le forme acquisite sono spesso collegate all’attività autoimmune o a infezioni passate, sebbene la genetica possa comunque svolgere un ruolo.

Lipodistrofia Generalizzata Acquisita (AGL) – Nota anche come Sindrome di Lawrence, questa condizione estremamente rara può insorgere a qualsiasi età. Come la CGL, provoca una diffusa mancanza di tessuto adiposo.

Sindrome di Barraquer-Simons (BSS) – Questa rara malattia acquisita causa una perdita simmetrica di grasso sottocutaneo dalla testa e dalla parte superiore del corpo verso il basso. È parziale piuttosto che generalizzata.

Altre forme di lipodistrofia acquisita possono derivare dall’uso di farmaci (soprattutto farmaci iniettabili), dal trattamento dell’HIV con terapia antiretrovirale, da malattie autoimmuni o, talvolta, da una causa sconosciuta. Queste forme possono colpire individui in qualsiasi fase della vita.

Segni e come viene diagnosticata

Poiché la lipodistrofia si manifesta spesso in concomitanza con altre malattie, individuarla con precisione può essere difficile. Tuttavia, alcune caratteristiche sono particolarmente significative nelle forme generalizzate.

Riconoscere i sintomi

In casi come la CGL, i sintomi visibili spesso compaiono durante l’infanzia:

• Definizione muscolare prominente e tratti del viso e estremità leggermente ingranditi
• Appetito insolitamente forte
• Tasso di crescita accelerato
• Pieghe cutanee iperpigmentate e vellutate (soprattutto sotto le ascelle, sul collo e sull’inguine)
• Ombelico sporgente o ingrossato

Nelle forme parziali, i sintomi fisici potrebbero non essere evidenti fino all’adolescenza o all’età adulta, a seconda delle regioni colpite.

Negli adolescenti e negli adulti, indicatori come livelli elevati di colesterolo, trigliceridi o glicemia possono richiedere indagini più approfondite, arrivando potenzialmente a scoprire la lipodistrofia dopo aver escluso altre cause.

Le forme acquisite possono essere:

• Malattie infantili come morbillo, varicella o polmonite
• Malattie autoimmuni come il lupus o l’epatite autoimmune
• Uso di farmaci iniettabili
• Trattamenti antiretrovirali per l’HIV

Strumenti diagnostici

Una diagnosi può essere presa in considerazione quando i trattamenti standard per l’iperglicemia o gli squilibri lipidici si rivelano inefficaci. Depositi di grasso visibili, una distribuzione anomala del grasso o una storia familiare di sintomi simili possono offrire indizi importanti. La FPLD, ad esempio, richiede una sola mutazione genetica ereditaria, mentre la CGL coinvolge mutazioni di entrambi i genitori.

Gli esami iniziali in genere includono un pannello metabolico completo e uno screening lipidico. La risonanza magnetica total body aiuta a visualizzare la distribuzione del grasso in tutto il corpo. In alcuni casi, potrebbe essere necessaria una biopsia tissutale.

Test genetici

Grazie ai progressi della genomica, è ora possibile studiare i fattori genetici in modo approfondito. Finora sono stati identificati 12 geni che contribuiscono alla lipodistrofia congenita:

• AGPAT2
• BSCL2
• CAV1
• CAVIN1
• FBN1
• KCNJ6
• LIPE
• LMNA
• PIK3R1
• PLIN1
• PPARG
• ZMPSTE24

Il test per queste mutazioni può aiutare nella diagnosi, sebbene i ricercatori riconoscano che anche altri geni non identificati possano svolgere un ruolo. Uno studio del 2024 raccomanda l’utilizzo di metodi di test genetici più ampi, come il sequenziamento dell’intero esoma o del genoma intero, se i test standard producono risultati inconcludenti. I centri di ricerca specializzati possono anche esaminare varianti incerte e analizzare l’attività genica nelle cellule immunitarie o nei campioni di tessuto.

Gestione e trattamento della lipodistrofia

Sebbene non esista una cura, il trattamento si concentra sul controllo delle condizioni associate. Sia i farmaci che i cambiamenti nello stile di vita sono componenti chiave.

Adeguamenti dello stile di vita e della dieta

Ai pazienti si consiglia di seguire una dieta ricca di fibre, povera di grassi e povera di zuccheri. Le diete simili al modello mediterraneo, che privilegia frutta, verdura e cibi integrali, sono ideali. Anche l’esercizio aerobico regolare contribuisce a supportare la salute metabolica e cardiovascolare.

Alcune persone ricorrono a interventi di chirurgia estetica per migliorare l’aspetto visivo delle zone interessate.

Interventi farmaceutici

Un approccio significativo è la sostituzione della leptina utilizzando la metreleptina , un ormone sintetico che aiuta a stabilizzare la funzione metabolica e ad abbassare i livelli di lipidi.

Questo trattamento potrebbe offrire spunti più ampi sulla gestione dell’obesità, man mano che la ricerca sulle terapie a base di leptina prosegue. (Nota: gli “integratori di leptina” commerciali generalmente non hanno efficacia clinica e sono spesso miscele di erbe.)

Altri farmaci possono includere:

• Antidiabetici orali (ad esempio metformina, pioglitazone, sulfoniluree, tiazolidinedioni)
• iniezioni di insulina
• Statine che abbassano il colesterolo come pravastatina o rosuvastatina
• Integratori o farmaci mirati ai trigliceridi alti (ad esempio, acidi grassi omega-3 o derivati ​​dell’acido fibrico)

Impatti psicologici e sociali

La ricerca sulle difficoltà mentali e sociali affrontate dai pazienti affetti da lipodistrofia è limitata. A causa delle sue manifestazioni fisiche, questo disturbo può influire significativamente sull’immagine corporea e sulla salute mentale.

Nel 2024, uno studio pubblicato sull’Orphanet Journal of Rare Diseases ha osservato 75 individui (67 adulti e 8 bambini) per due anni. Tra gli adulti sottoposti a valutazione psichiatrica, a 18 è stata diagnosticata una patologia mentale. Oltre un terzo ha mostrato segni di depressione e sono stati segnalati problemi come insoddisfazione per l’immagine corporea, disturbi dell’appetito e persino ADHD.

Prospettive e gestione a lungo termine

Decorso previsto della malattia

Sebbene la lipodistrofia non sia attualmente curabile, è fondamentale gestirla con la terapia ormonale e affrontare le patologie associate come diabete e colesterolo alto. Gli interventi di chirurgia estetica possono offrire un certo sollievo psicologico.

Le possibili complicazioni a lungo termine includono:

• Resistenza all’insulina e diabete
• Dislipidemia e pancreatite
• Danni al fegato e ai reni
• Complicanze cardiovascolari e muscoloscheletriche
• Problemi ormonali come la sindrome dell’ovaio policistico e problemi di fertilità

Una revisione pubblicata sul Journal of Clinical ha sottolineato la sovrapposizione tra le complicanze correlate alla lipodistrofia e quelle della sindrome metabolica. Questa somiglianza richiede una diagnosi accurata per garantire un piano di trattamento completo.

L’aspettativa di vita potrebbe ridursi considerevolmente. Alcuni studi riportano una riduzione media fino a 36 anni, mentre altri stimano una durata massima di vita di circa 50 anni.

Monitoraggio e follow-up

Una diagnosi tempestiva e un follow-up medico costante sono fondamentali per migliorare i risultati. Il monitoraggio regolare dei livelli lipidici, del glucosio e della funzionalità degli organi è essenziale per tutta la vita del paziente.

Riflessioni conclusive

Sebbene rara, la lipodistrofia comporta gravi problemi di salute e psicologici. Una maggiore consapevolezza e conoscenza della patologia può portare a cure e supporto migliori. Inoltre, esplorare il ruolo del tessuto adiposo e degli ormoni correlati, come la leptina, può offrire innovazioni nel trattamento di patologie metaboliche più comuni.

Per una conoscenza più approfondita dei disturbi correlati all’obesità, si consiglia di iscriversi all’Obesity Medicine Association (OMA).

Per trovare un operatore sanitario esperto in salute metabolica, utilizzare il database dei fornitori OMA.

Domande frequenti

Qual è la differenza tra lipodistrofia generalizzata e parziale?

I tipi generalizzati comportano la quasi totale assenza di grasso, mentre i tipi parziali comportano la perdita o la distribuzione anomala del grasso in determinate aree corporee. Entrambi possono essere ereditari o acquisiti.

È possibile prevenire la lipodistrofia?

Sebbene non sia possibile prevenire le forme genetiche, alcune infezioni che scatenano forme acquisite (come la varicella) possono essere evitate con i vaccini.

Come influisce sul metabolismo?

La lipodistrofia ostacola la capacità dell’organismo di regolare lo zucchero nel sangue e il colesterolo, spesso a causa di bassi livelli di leptina e dell’accumulo di grasso negli organi.

Esiste una comunità per le persone affette da lipodistrofia?

Sì, la National Organization for Rare Disorders (NORD) offre supporto e informazioni alle persone affette da tutte le forme di lipodistrofia.

È possibile vivere a lungo con questa condizione?

Sebbene difficile, la sopravvivenza a lungo termine varia. Molti pazienti affrontano una riduzione dell’aspettativa di vita, ma un trattamento e un supporto proattivi possono migliorare la qualità della vita.

Sono in fase di sviluppo nuovi trattamenti?

La medicina genomica continua a progredire, alimentando le speranze per le terapie future, soprattutto per le forme geneticamente determinate. La ricerca sulla leptina potrebbe anche portare a trattamenti innovativi in ​​futuro.