Cos’è l’autismo? Quali sono i sintomi dell’autismo?

L’autismo è una condizione neurologica e dello sviluppo che colpisce la comunicazione, le abilità sociali e il comportamento. Le persone con autismo hanno difficoltà nella comunicazione sia verbale che non verbale, spesso manifestando comportamenti ripetitivi e interessi ristretti. Si stima che circa un bambino su 100 in tutto il mondo riceva una diagnosi di autismo.

Cos’è l’autismo?

L’autismo, o Disturbo dello Spettro Autistico (ASD), è una condizione evolutiva che si manifesta entro i primi tre anni di vita. Colpisce principalmente le interazioni sociali e le capacità comunicative. Gli individui autistici possono avere difficoltà con il contatto visivo, le espressioni facciali e la gestualità. Altri segni comuni includono ritardi nel linguaggio, comportamenti ripetitivi come il battito delle mani e la sensibilità ai rumori forti.

Sebbene l’autismo possa essere diagnosticato a qualsiasi età, è classificato come disturbo dello sviluppo perché i suoi sintomi si manifestano tipicamente nella prima infanzia. Alcuni bambini mostrano i primi sintomi prima del primo anno di vita, mentre altri possono svilupparsi in modo tipico per un certo periodo e poi subire una regressione evidente dopo aver pronunciato le prime parole come “mamma” o “papà”. La causa esatta è legata a differenze neurologiche che influenzano la struttura e la funzione del cervello. Tuttavia, l’autismo non è influenzato dagli stili genitoriali o da fattori socioeconomici.

L’autismo rientra nella categoria più ampia dei disturbi pervasivi dello sviluppo , che comprende:

• Sindrome di Asperger : caratterizzata da ottime capacità linguistiche ma difficoltà nelle interazioni sociali.
• Sindrome di Rett : una malattia genetica che colpisce solo le ragazze, che provoca un grave deterioramento cognitivo e dimensioni ridotte della testa.
• Disturbo disintegrativo dell’infanzia : comporta uno sviluppo precoce normale seguito da una perdita improvvisa di abilità dopo i due anni, simile all’autismo.

Quali sono le cause dell’autismo?

La causa esatta dell’autismo rimane sconosciuta, ma la ricerca suggerisce una combinazione di fattori genetici, ambientali e neurologici . Oltre 100 geni su diversi cromosomi sono stati collegati a diverse forme di autismo. Inoltre, fattori ambientali come complicazioni prenatali, infezioni virali e inquinamento possono contribuire al suo sviluppo.

Anche alcune rare malattie genetiche e condizioni neurometaboliche, tra cui l’epilessia, possono causare sintomi associati all’autismo. Queste condizioni interferiscono con le funzioni cerebrali e la comunicazione neuronale, complicando ulteriormente la diagnosi.

Quali sono i sintomi dell’autismo?

L’autismo si presenta con un’ampia gamma di sintomi , la cui gravità varia da persona a persona. Alcune delle caratteristiche più comuni includono:

• Sensibilità agli stimoli sensoriali (luci, suoni, consistenze o odori).
• Comportamenti ripetitivi (sbattere le mani, dondolarsi, girare).
• Routine rigide e difficoltà ad adattarsi al cambiamento.
• Contatto visivo limitato e difficoltà a comprendere le espressioni facciali.
• Concentrazione intensa su oggetti specifici (ad esempio, ruote che girano).
• Ritardo nello sviluppo del linguaggio o schemi linguistici ripetitivi (ecolalia).
• Reazioni insolite al contatto , spesso evitando l’affetto fisico.
• Preferenza per gli oggetti rispetto alle interazioni sociali.
• Inversione del pronome (dire “tu” invece di “io”).

I bambini con autismo possono sembrare vivere in un mondo tutto loro, mostrando scarso interesse per l’interazione sociale. Ad esempio, potrebbero non reagire quando vengono chiamati per nome, preferire giocare da soli e mostrare un insolito attaccamento agli oggetti. I loro comportamenti possono talvolta assomigliare a tendenze ossessivo-compulsive, come l’insistenza nel mangiare lo stesso cibo ogni giorno o nel disporre i giocattoli secondo uno schema specifico.

Il ritardo del linguaggio è un segno di autismo?

Sebbene il ritardo del linguaggio possa essere un indicatore di autismo, non è di per sé un segno definitivo. Lo sviluppo del linguaggio nei bambini segue in genere una tempistica prevedibile:

• 0-1 mese : Pianto, tosse, starnuti.
• 2-3 mesi : i primi suoni sono “ah” e “oh”.
• 4-6 mesi : combinazione di vocali e consonanti (ad esempio, “ba”, “da”, “ma”).
• 7-10 mesi : sequenze di balbettii che ricordano un linguaggio reale.
• 11-12 mesi : Prime parole significative.
• 12-18 mesi : Ampliamento del vocabolario (3-50 parole), indicazione degli oggetti.
• 18-24 mesi : Denominazione di oggetti, formazione di frasi di due parole.

Tuttavia, anche altri fattori possono contribuire al ritardo del linguaggio, come:

• Anamnesi familiare di linguaggio tardivo.
• Educazione bilingue.
• Problemi di udito.
• Disturbi neurologici.
• Mancanza di stimoli verbali in casa.

È necessaria una valutazione completa da parte di uno specialista per determinare se un ritardo del linguaggio sia collegato all’autismo o a un altro fattore dello sviluppo.

Come viene diagnosticato l’autismo?

L’autismo non può essere diagnosticato tramite esami del sangue o neuroimaging. Gli specialisti si affidano invece a valutazioni comportamentali e screening dello sviluppo . L’autismo è più comunemente diagnosticato nei maschi rispetto alle femmine, sebbene il motivo non sia ancora chiaro.

Il processo diagnostico in genere comprende:

• Esami medici e neurologici.
• Valutazioni delle capacità cognitive.
• Test di lingua e comunicazione.
• Osservazioni comportamentali.
• Valutazione delle abilità della vita quotidiana (ad esempio, mangiare, vestirsi).
• Esami dell’udito per escludere problemi uditivi.

Esiste una cura per l’autismo?

Non esiste una cura nota per l’autismo, ma un intervento precoce può migliorare significativamente la qualità della vita. Il cervello si sviluppa rapidamente durante i primi tre anni, rendendo fondamentale un intervento precoce.

Gli approcci terapeutici chiave includono:

• Terapia comportamentale : aiuta a migliorare le capacità sociali e comunicative.
• Logopedia : favorisce lo sviluppo del linguaggio.
• Terapia occupazionale : si concentra sulle abilità della vita quotidiana.
• Programmi di educazione speciale : adattati alle esigenze individuali.

I farmaci possono essere prescritti per condizioni associate come ansia, ADHD o epilessia, ma non curano l’autismo di per sé. Un team multidisciplinare, che includa psichiatri infantili, neurologi, logopedisti ed educatori, è essenziale per un piano di trattamento efficace.

Come dovrebbero le famiglie sostenere un bambino autistico?

Crescere un bambino autistico richiede pazienza, comprensione e capacità di adattamento . I genitori dovrebbero:

• Osservare e imparare il modo unico di pensare e di reagire del proprio bambino.
• Adattare le aspettative ed evitare di paragonare il proprio figlio ai coetanei neurotipici.
• Fornire un ambiente strutturato con routine coerenti.
• Incoraggiare la comunicazione utilizzando metodi verbali e non verbali.
• Festeggia i piccoli traguardi per mantenere alta la motivazione.

Domande frequenti sull’autismo

Come si può diagnosticare precocemente l’autismo?

I primi segnali includono la mancanza di contatto visivo, ritardo nel parlare, comportamenti ripetitivi e sensibilità agli stimoli sensoriali.

L’autismo è genetico?

L’autismo ha una forte componente genetica, sebbene anche i fattori ambientali giochino un ruolo. Un fratello o una sorella di un bambino autistico ha un rischio maggiore del 3% di sviluppare l’autismo.

Come viene testato l’autismo?

L’autismo viene diagnosticato attraverso valutazioni comportamentali piuttosto che tramite esami medici. Strumenti di screening come la scala di valutazione CARS e il questionario M-CHAT aiutano a identificare i sintomi.

Quali sono i diversi tipi di autismo?

L’autismo è suddiviso in forme ad alto funzionamento e a basso funzionamento , a seconda delle capacità intellettive.

Il vaccino MPR causa l’autismo?

No. La ricerca scientifica ha sfatato questa affermazione, con organizzazioni come l’ Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) che confermano che i vaccini non contribuiscono all’autismo.

Passare troppo tempo davanti agli schermi può causare l’autismo?

Sebbene l’uso eccessivo di dispositivi elettronici possa ritardare lo sviluppo del linguaggio , non causa l’autismo. Tuttavia, l’uso prolungato di dispositivi elettronici può aggravare i sintomi autistici.

Un bambino autistico può essere dotato?

Alcune persone affette da autismo dimostrano abilità eccezionali in ambiti come la memoria, la musica o la matematica, ma i livelli di intelligenza variano notevolmente.

Esiste una cura per l’autismo?

L’autismo è una condizione cronica. Tuttavia, un intervento precoce, la terapia e l’educazione possono aiutare le persone a condurre una vita indipendente e appagante.

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