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DeutschÈ ampiamente riconosciuto che la qualità del sonno abbia un profondo impatto sul benessere generale. Una condizione che compromette seriamente il sonno è l’apnea notturna ostruttiva (OSA), che si colloca tra i disturbi del sonno più diffusi.
Il National Council on Aging riporta che l’OSA colpisce circa 39 milioni di adulti negli Stati Uniti. Ciò che rende questa condizione particolarmente degna di nota è la sua forte correlazione con l’obesità, un fattore chiave e, in definitiva, reversibile. Questo evidenzia il potenziale della gestione del peso per migliorare significativamente la vita delle persone affette da OSA.
Cos’è l’apnea notturna?
L’apnea notturna ostruttiva è un grave disturbo del sonno in cui la respirazione rallenta significativamente o si arresta completamente più volte durante il riposo. Questo si verifica spesso perché le vie aeree si ostruiscono o collassano.
Clinicamente, l’OSA viene diagnosticata quando una persona presenta almeno cinque episodi all’ora secondo l’indice di apnea-ipopnea (AHI). Questo parametro considera sia le apnee complete (pause complete del respiro o una riduzione al 10% del flusso d’aria normale per almeno 10 secondi), sia le ipopnee, in cui la respirazione è ridotta solo parzialmente, in genere del 30% o più, per la stessa durata. I soggetti con OSA spesso riferiscono una sonnolenza diurna persistente come sintomo primario.
La ricerca dimostra che la probabilità di sviluppare OSA aumenta con l’aumento dell’indice di massa corporea (BMI). Ulteriori misurazioni, come il rapporto vita-fianchi e la circonferenza del collo, sono utili per la diagnosi. Un ampio studio condotto su quasi 700 adulti ha rilevato che un aumento del 10% del peso corporeo potrebbe aumentare di sei volte il rischio di OSA.
In un altro set di dati che includeva oltre 1.000 partecipanti, l’OSA da moderata a grave si è manifestata nell’11% degli uomini normopeso e nel 3% delle donne, rispetto al 63% degli uomini obesi e al 22% delle donne obese. In particolare, quasi il 60% dei bambini obesi soffre anche di OSA. Ciascuna condizione tende a intensificare l’altra, sottolineando l’importanza di affrontarle congiuntamente.
Il legame tra eccesso di peso e apnea notturna
Avere troppo grasso corporeo, in particolare nel collo e nella parte superiore del corpo, aumenta lo stress sulle vie aeree. Questa maggiore pressione può causarne il restringimento o il collasso durante il sonno.
Tale compressione interferisce con il controllo muscolare della gola, riduce il volume polmonare e contribuisce a difficoltà respiratorie notturne. Ecco perché i medici considerano sia l’IMC che la circonferenza del collo indicatori critici nella valutazione di un paziente per l’OSA.
È fondamentale notare che l’apnea notturna non è un’esclusiva delle persone obese. Anche condizioni come ipotiroidismo, ostruzioni nasali o irregolarità anatomiche possono contribuire. Tuttavia, la relazione tra obesità e OSA non è unidirezionale: ciascuna può peggiorare l’altra.
L’apnea notturna può causare aumento di peso?
Sebbene l’aumento di peso sia un noto fattore che contribuisce all’apnea notturna, anche l’OSA non trattata può preparare il terreno per un ulteriore aumento di peso.
Qualsiasi interruzione del sonno può interferire con il ritmo circadiano del corpo, che regola molti processi biologici essenziali. Quando questo ritmo viene alterato, le persone possono sviluppare abitudini alimentari irregolari e sperimentare cambiamenti metabolici che favoriscono l’aumento di peso. Infatti, l’apnea notturna non trattata è collegata a una serie di complicazioni come ipertensione, livelli anomali di colesterolo, glicemia elevata, malattie cardiache e ictus. Questi problemi sono discussi in dettaglio in risorse come l’Algoritmo sull’Obesità.
Nello specifico, l’OSA è stata collegata alla resistenza all’insulina e all’intolleranza al glucosio. Anche i grassi nel sangue sono spesso sbilanciati, con trigliceridi elevati e livelli di HDL inferiori alla norma. Anche gli ormoni che influenzano l’appetito e il metabolismo, come la grelina e la leptina, sono interessati. La grelina, che stimola la fame, è presente in livelli più elevati nei pazienti con OSA. Allo stesso tempo, la mancanza di sonno tende a sopprimere la leptina, l’ormone responsabile della segnalazione di sazietà al cervello.
L’adiponectina, un altro ormone che contribuisce alla regolazione del glucosio e riduce l’infiammazione, tende a essere bassa sia in caso di apnea ostruttiva del sonno (OSA) che di obesità. Oltre a tutti questi fattori, l’affaticamento causato dall’apnea notturna può rendere più difficile l’attività fisica, riducendone l’attività fisica, un aspetto fondamentale per una sana gestione del peso.
Impatto dell’apnea notturna non trattata
L’OSA non è una condizione che si risolve spontaneamente. Un trattamento a lungo termine è essenziale per migliorare la funzionalità e la salute generale. Iniziare la terapia, solitamente con un dispositivo CPAP (Pressione Positiva Continua delle Vie Aeree), può migliorare rapidamente la concentrazione, l’umore e i livelli di energia quotidiana.
Senza trattamento, tuttavia, le conseguenze possono essere gravi. Una pubblicazione del 2015 sul World Journal of Otorhinolaryngology-Head and Neck Surgery ha sottolineato che l’OSA non diagnosticata può portare a una serie di problemi fisiologici, tra cui un rischio elevato di malattie cardiache, ictus, sindromi metaboliche, estrema sonnolenza diurna, compromissione delle prestazioni lavorative, incidenti stradali e persino morte prematura. Queste conseguenze di vasta portata comportano anche un impatto finanziario sui sistemi sanitari e sulla società nel suo complesso.
Le malattie legate all’obesità, come il diabete di tipo 2 e le malattie cardiovascolari, sono spesso associate all’OSA, creando un circolo vizioso in cui una condizione amplifica l’altra, rendendo talvolta ancora più difficile la perdita di peso.
La perdita di peso può curare l’apnea notturna?
È stato dimostrato che perdere peso in eccesso riduce sia la probabilità che la gravità dell’apnea notturna.
Tra tutti i fattori di rischio modificabili, il peso corporeo gioca il ruolo più significativo. Rimanere entro un intervallo di peso sano può ridurre significativamente il rischio di sviluppare OSA o ridurne l’intensità in coloro che ne sono già affetti.
Anche una modesta perdita di peso, compresa tra il 5% e il 10% della massa corporea totale, può apportare miglioramenti misurabili. In molti casi, questo grado di cambiamento può rendere i sintomi dell’OSA più gestibili o addirittura prevenirne l’insorgenza.
Considerazioni nel trattamento di persone con OSA e obesità
Molti pazienti si rivolgono al medico sospettando già di poter soffrire di apnea notturna. I campanelli d’allarme più comuni includono stanchezza persistente, segnalazioni di russamento da parte del partner o anomalie nel ritmo del sonno rilevate da dispositivi indossabili come fitness band o smartwatch.
Questi dispositivi possono monitorare la frequenza cardiaca e i livelli di ossigeno, e alcuni possono rilevare irrequietezza durante il sonno, offrendo indizi importanti. Tuttavia, molte persone si presentano solo con affaticamento, il che richiede al medico di considerare una serie di fattori ed escludere altre condizioni prima di confermare l’OSA.
Diagnosi dell’apnea notturna ostruttiva
Diverse caratteristiche fisiche possono essere un segnale di apnea notturna. Ad esempio, una circonferenza del collo superiore a 40 cm per le donne o a 43 cm per gli uomini è considerata un potenziale segnale d’allarme. Anche anomalie strutturali nel naso, nella gola o nella mandibola possono aumentare il rischio.
Inoltre, i pazienti con una storia di problemi cardiovascolari, ipertensione o aritmie cardiache sono spesso più predisposti a soffrire di OSA.
Per facilitare la diagnosi, gli operatori sanitari possono utilizzare strumenti di valutazione strutturati come il Berlin Sleep Questionnaire, l’Epworth Sleepiness Scale o il STOP-BANG Questionnaire, tutti strumenti di screening convalidati.
Supportare un paziente con obesità e OSA
È fondamentale aiutare i pazienti a comprendere che l’OSA e l’obesità sono interconnesse. Un trattamento efficace richiede solitamente di affrontare entrambi i problemi contemporaneamente. Questo spesso significa guidare il paziente a riconsiderare l’obesità come una condizione medica piuttosto che come un fallimento personale.
Una volta acquisita questa consapevolezza, i pazienti possono essere incoraggiati a esplorare diverse opzioni terapeutiche, che vanno dalla gestione del peso al supporto per la salute mentale. Se l’insonnia rappresenta un problema, soprattutto se legata a fattori emotivi o psicologici, potrebbe essere opportuno indirizzare il paziente a uno specialista della salute mentale.
Trattamento dell’apnea notturna ostruttiva
Il dispositivo CPAP rimane il cardine del trattamento dell’apnea notturna. Funziona erogando un flusso d’aria costante attraverso una maschera, impedendo alle vie aeree di collassare durante la notte.
La maggior parte degli utenti riscontra un miglioramento immediato dello stato di allerta, dell’umore e di sintomi come il mal di testa mattutino. Ma la CPAP non è l’unica soluzione. La perdita di peso rimane un intervento efficace: una riduzione del peso corporeo di appena il 10% può portare a un miglioramento fino al 20% della gravità dell’OSA.
Altri approcci includono apparecchi dentali personalizzati, cambiamenti comportamentali e strategie di igiene del sonno. Anche modifiche dello stile di vita come smettere di fumare e ridurre alcol e sedativi possono essere d’aiuto. Nei casi più avanzati, si possono prendere in considerazione opzioni chirurgiche per risolvere le ostruzioni fisiche.