Obesità e ipertensione: meccanismi, rischi e trattamento

Non c’è bisogno di essere uno specialista cardiovascolare per comprendere la gravità dell’ipertensione: è un problema urgente sia negli Stati Uniti che in tutto il mondo. Solo in America, a 120 milioni di adulti viene diagnosticata l’ipertensione, comunemente nota come pressione alta. Di questi, ben 93 milioni vivono con livelli di pressione non controllati.

Per affrontare questo problema diffuso è necessario concentrare l’attenzione su uno dei suoi maggiori fattori scatenanti: l’obesità. Il legame tra eccesso di peso corporeo e ipertensione è innegabile e, cosa allarmante, non riguarda solo gli adulti, ma anche i bambini ne sono sempre più colpiti.

La relazione tra obesità e ipertensione

Tradizionalmente, l’obesità è stata classificata in base a un indice di massa corporea ( IMC) pari o superiore a 25. Tuttavia, i nuovi standard introdotti nel 2025 ora tengono conto della circonferenza della vita e della percentuale di grasso corporeo, classificando gli individui in clinicamente obesi e non. Chi soffre già di ipertensione viene automaticamente etichettato come clinicamente obeso, in quanto condizione di salute secondaria.

Per essere classificati come ipertesi, un individuo deve registrare una pressione sistolica superiore a 140 mmHg o una pressione diastolica superiore a 90 mmHg, in due diverse occasioni. È allarmante notare che l’Organizzazione Mondiale della Sanità rileva che quasi la metà delle persone con ipertensione non è completamente consapevole della propria condizione. Questa epidemia silenziosa non solo aumenta il rischio di morte precoce, ma priva anche le persone dell’opportunità di apportare cambiamenti potenzialmente salvavita al proprio stile di vita.

L’obesità è implicata in circa il 75% di tutte le diagnosi di ipertensione primaria. I risultati per i pazienti che soffrono anche di problemi cardiovascolari correlati all’obesità tendono ad essere peggiori rispetto a quelli normopeso. Tuttavia, una diagnosi precoce, un approccio olistico alla cura e cambiamenti comportamentali duraturi possono migliorare drasticamente gli esiti di salute e ridurre i decessi per cause cardiache.

A complicare ulteriormente le cose, l’obesità è strettamente interconnessa con altre condizioni pericolose come il diabete di tipo 2 e l’apnea notturna. Insieme, questi disturbi coesistenti aggravano la minaccia per la salute cardiovascolare.

Come l’obesità contribuisce all’ipertensione

Il peso corporeo influisce sulla pressione sanguigna attraverso una varietà di meccanismi. Con l’aumentare della massa corporea, aumenta anche il carico di lavoro del cuore, che deve pompare più sangue per fornire ossigeno e nutrienti. Ma non si tratta solo di peso: anche dove si accumula il grasso è un fattore importante.

Il grasso addominale o viscerale aumenta la pressione interna nell’addome, sovraccaricando gli organi. Quando il grasso circonda i reni, ne comprime le strutture e ne compromette la funzionalità, contribuendo così all’aumento della pressione sanguigna.

L’obesità innesca anche cambiamenti strutturali nel tessuto adiposo, con conseguente danno vascolare e aumento del rischio cardiovascolare. Il tessuto adiposo bianco, in particolare, è dannoso per i vasi sanguigni, mentre il tessuto adiposo bruno può avere effetti protettivi. Esperimenti sui topi hanno dimostrato che la conversione del tessuto adiposo bianco in bruno può abbassare la pressione sanguigna rilassando il sistema vascolare. Ormoni come la leptina e l’adiponectina, presenti nel tessuto adiposo bruno, sono strettamente associati alla regolazione della pressione sanguigna.

Grazie a queste dinamiche fisiologiche, la riduzione del peso è spesso una strategia efficace per gestire l’ipertensione. Meccanismi più dettagliati sono esplorati in risorse come l’Algoritmo sull’Obesità.

Implicazioni per la salute dell’obesità e dell’ipertensione

Il legame tra obesità e malattie cardiache è ben noto. Infatti, essere obesi aumenta significativamente il rischio di complicanze cardiovascolari e di morte. Affrontare l’obesità precocemente è fondamentale per migliorare la salute del cuore e ridurre i rischi a lungo termine di malattie croniche. È importante notare che, anche in assenza di ipertensione, l’obesità da sola può portare allo scompenso cardiaco.

Quando obesità e ipertensione coesistono, aumenta il rischio di altri gravi problemi di salute, tra cui malattie renali croniche, diabete di tipo 2, sindrome metabolica, apnea notturna ostruttiva e trombosi venosa profonda. Il diabete di tipo 2 è particolarmente preoccupante a causa della sua stretta correlazione con il peso corporeo e la resistenza all’insulina. Si stima che il 70% degli individui obesi sia insulino-resistente, ovvero con una glicemia a digiuno pari o superiore a 100 mg/dl, e questa condizione spesso precede il diabete di almeno un decennio.

Perdere peso è più difficile per chi soffre di insulino-resistenza perché il glucosio in eccesso tende a essere immagazzinato come grasso. Infatti, la pressione sanguigna elevata può essere un indicatore precoce di insulino-resistenza. Alcuni farmaci per la pressione sanguigna, come i beta-bloccanti, possono persino peggiorare la resistenza all’insulina, complicando ulteriormente il trattamento.

Valutazione del rischio di ipertensione nei pazienti con obesità

Identificare i soggetti con obesità non clinica, ovvero quelli metabolicamente sani, può consentire interventi tempestivi per prevenire la progressione verso l’ipertensione e le patologie correlate. Il monitoraggio di indicatori come BMI , circonferenza vita, glicemia, colesterolo, emoglobina glicata (HbA1c) e andamento della pressione arteriosa nel tempo è essenziale per una diagnosi precoce.

L’obesità spesso inizia in età giovanile e, nei bambini, la valutazione dell’IMC viene adattata in base all’età e al sesso. Il CDC fornisce strumenti per aiutare a valutare l’IMC pediatrico. Anche la predisposizione genetica gioca un ruolo, quindi i bambini con una storia familiare di obesità devono essere attentamente monitorati. Anche patologie rare come la sindrome di Prader-Willi e squilibri ormonali possono predisporre i bambini all’obesità.

Negli ultimi tre o quattro decenni, il tasso di obesità infantile, e con esso l’ipertensione pediatrica, è aumentato drasticamente. Le stime suggeriscono che circa il 15% dei bambini negli Stati Uniti presenti livelli di pressione sanguigna anomali. La Johns Hopkins University raccomanda che, se la pressione sanguigna di un bambino raggiunge o supera il 90° percentile, venga misurata tre volte con metodi manuali. Se le misurazioni di follow-up mostrano costantemente valori superiori al 95° percentile, è possibile formulare una diagnosi di ipertensione.

Alcuni gruppi sono colpiti in modo sproporzionato sia dall’obesità che dall’ipertensione. Tra questi, le popolazioni nere e latine, gli individui che vivono in povertà o in quartieri svantaggiati, i membri di comunità minoritarie e gli immigrati. Lo status socioeconomico rimane un fattore determinante nello sviluppo delle malattie metaboliche.

Trattamento dell’ipertensione nei pazienti con obesità

Un approccio efficace al trattamento inizia con una comunicazione compassionevole e rispettosa. Coinvolgere i pazienti con empatia e senza giudizio promuove la fiducia. È importante comprendere le loro conoscenze, convinzioni, preoccupazioni e obiettivi attuali, utilizzando un linguaggio semplice e verificando la comprensione.

Il piano di trattamento deve essere personalizzato e multidisciplinare e includere le conoscenze di specialisti in campi quali cardiologia, endocrinologia e dietetica.

Esercizio

L’attività fisica è un punto di partenza ideale per la terapia, in quanto può agire su più fattori di rischio contemporaneamente. Tuttavia, sia l’obesità che l’ipertensione possono rendere più difficile l’attività fisica. I pazienti potrebbero dover monitorare attentamente la respirazione e la frequenza cardiaca e cercare di aggirare problematiche come i dolori articolari. Con una guida attenta, anche un leggero esercizio aerobico può apportare benefici sostanziali.

Nutrizione

La consulenza nutrizionale per chi soffre di obesità e ipertensione rispecchia le linee guida generali per la perdita di peso: concentrarsi su cibi integrali, cereali, verdure e ridurre i grassi saturi e gli alimenti a calorie vuote. Alcune persone potrebbero trovare successo con diete a base vegetale o di tipo mediterraneo. L’importante è scegliere un approccio sostenibile. Sebbene il digiuno intermittente stia guadagnando popolarità, potrebbe comportare rischi per chi assume farmaci per la pressione sanguigna e dovrebbe essere affrontato con cautela.

Anche nei casi più ostinati di ipertensione, combinare perdita di peso, dieta e attività fisica può portare a miglioramenti significativi. Tuttavia, a volte possono essere necessari farmaci o interventi chirurgici.

Farmaco

Nuovi farmaci per la perdita di peso si stanno dimostrando promettenti nell’aiutare i pazienti a ridurre la pressione sanguigna attraverso la perdita di peso. Gli agonisti del recettore del GLP-1, ad esempio, si stanno rivelando strumenti efficaci. Il tirzepatide (commercializzato con il nome commerciale di Mounjaro) ha abbassato significativamente la pressione sistolica in uno studio clinico che ha coinvolto quasi 500 adulti obesi per un periodo di 36 settimane. Tuttavia, si consiglia cautela con farmaci come la fentermina, che può aumentare la pressione sanguigna. Anche nella sua forma combinata con il topiramato (come presente in Qsymia), potrebbe non essere adatto ai pazienti ipertesi.

Chirurgia bariatrica

L’intervento chirurgico è un’altra opzione per le persone con un BMI superiore a 35 che soffrono anche di patologie come l’ipertensione. Questa soglia si abbassa rispetto al BMI standard di 40 in presenza di un altro grave problema di salute. Per il paziente giusto, la chirurgia bariatrica può portare a miglioramenti significativi sia del peso che della pressione sanguigna.