Obésité et apnée du sommeil : comprendre le lien

Il est largement admis que la qualité du sommeil a un impact profond sur le bien-être général. L’apnée obstructive du sommeil (AOS), qui figure parmi les troubles du sommeil les plus répandus, est un trouble qui perturbe gravement le sommeil.

Le Conseil national sur le vieillissement rapporte que l’AOS touche environ 39 millions d’adultes aux États-Unis. Ce trouble est particulièrement remarquable en raison de son lien étroit avec l’obésité, un facteur clé et, surtout, réversible. Cela souligne le potentiel de la gestion du poids pour améliorer significativement la vie des personnes atteintes d’AOS.

Qu’est-ce que l’apnée du sommeil ?

L’apnée obstructive du sommeil est un trouble du sommeil grave caractérisé par un ralentissement important, voire un arrêt complet, de la respiration au repos, à plusieurs reprises. Ce phénomène survient souvent en raison d’une obstruction ou d’un collapsus des voies respiratoires.

Cliniquement, le diagnostic d’AOS est posé lorsqu’une personne présente au moins cinq épisodes par heure selon l’indice d’apnée-hypopnée (IAH). Cet indicateur prend en compte à la fois les apnées complètes (pauses respiratoires complètes ou chute à 10 % du débit respiratoire habituel pendant au moins 10 secondes) et les hypopnées, où la respiration n’est que partiellement réduite, généralement de 30 % ou plus, pendant la même durée. Les personnes atteintes d’AOS signalent souvent une somnolence diurne persistante comme symptôme principal.

Les recherches montrent que le risque de développer un SAOS augmente avec l’augmentation de l’indice de masse corporelle (IMC). Des mesures complémentaires, comme le rapport taille-hanches et le tour de cou, sont également utiles au diagnostic. Une vaste étude portant sur près de 700 adultes a révélé qu’une prise de poids de 10 % pouvait multiplier par six le risque de SAOS.

Dans un autre ensemble de données incluant plus de 1 000 participants, une AOS modérée à sévère est apparue chez 11 % des hommes de poids normal et 3 % des femmes, contre 63 % des hommes obèses et 22 % des femmes obèses. Il est à noter que près de 60 % des enfants obèses souffrent également d’AOS. Chaque affection tend à aggraver l’autre, soulignant l’importance de les traiter conjointement.

Le lien entre l’excès de poids et l’apnée du sommeil

Un excès de graisse corporelle, notamment au niveau du cou et du haut du corps, exerce une pression supplémentaire sur les voies respiratoires. Cette pression accrue peut provoquer un rétrécissement ou un affaissement des voies respiratoires pendant le sommeil.

Une telle compression perturbe le contrôle musculaire de la gorge, réduit le volume pulmonaire et contribue aux difficultés respiratoires nocturnes. C’est pourquoi les professionnels de santé prennent en compte l’IMC et le tour de cou, deux indicateurs essentiels lors de l’évaluation d’un patient souffrant d’AOS.

Il est essentiel de noter que l’apnée du sommeil n’est pas exclusive aux personnes obèses. Des affections comme une hypothyroïdie, une obstruction nasale ou des anomalies anatomiques peuvent également y contribuer. Néanmoins, la relation entre obésité et AOS n’est pas unidirectionnelle : chacun peut aggraver l’autre.

L’apnée du sommeil peut-elle entraîner une prise de poids ?

Bien que la prise de poids soit un facteur connu de l’apnée du sommeil, une AOS non traitée peut également ouvrir la voie à une prise de poids supplémentaire.

Toute perturbation du sommeil peut perturber le rythme circadien de l’organisme, qui régit de nombreux processus biologiques essentiels. Lorsque ce rythme est perturbé, les personnes peuvent développer des habitudes alimentaires irrégulières et subir des changements métaboliques favorisant la prise de poids. En effet, une apnée du sommeil non traitée est liée à diverses complications telles que l’hypertension artérielle, des taux de cholestérol anormaux, une glycémie élevée, des maladies cardiaques et des accidents vasculaires cérébraux (AVC). Ces problèmes sont abordés en détail dans des ressources comme l’Algorithme de l’obésité.

Plus précisément, l’AOS a été associée à la résistance à l’insuline et à l’intolérance au glucose. Les lipides sanguins sont également souvent déséquilibrés, avec une augmentation des triglycérides et un taux de HDL inférieur à la normale. Les hormones qui influencent l’appétit et le métabolisme, comme la ghréline et la leptine, sont également affectées. La ghréline, qui stimule la faim, est présente en concentrations plus élevées chez les patients atteints d’AOS. Par ailleurs, un sommeil de mauvaise qualité tend à inhiber la leptine, l’hormone responsable de la transmission de la satiété au cerveau.

L’adiponectine, une autre hormone qui contribue à la régulation du glucose et réduit l’inflammation, a tendance à être faible en cas d’AOS et d’obésité. En plus de tous ces facteurs, la fatigue causée par l’apnée du sommeil peut rendre l’exercice physique plus difficile, réduisant ainsi l’activité physique, pourtant essentielle à une gestion saine du poids.

Impact de l’apnée du sommeil non traitée

L’AOS n’est pas une maladie qui guérit spontanément. Un traitement à long terme est essentiel pour améliorer la fonction et la santé globale. Commencer un traitement, généralement par un appareil de PPC (pression positive continue), peut rapidement améliorer la concentration, l’humeur et le niveau d’énergie au quotidien.

Sans traitement, les conséquences peuvent toutefois être graves. Une publication de 2015 dans le World Journal of Otorhinolaryngology-Head and Neck Surgery a souligné qu’un SAOS non diagnostiqué peut entraîner une cascade de problèmes physiologiques, notamment un risque accru de maladies cardiaques, d’accidents vasculaires cérébraux, de syndromes métaboliques, une somnolence diurne extrême, une altération de la performance au travail, des accidents de la route et même un décès prématuré. Ces conséquences considérables pèsent également sur les systèmes de santé et la société dans son ensemble.

Les maladies liées à l’obésité, comme le diabète de type 2 et les maladies cardiovasculaires, sont souvent observées parallèlement à l’AOS, créant un cercle vicieux dans lequel une condition amplifie l’autre, rendant parfois la perte de poids encore plus difficile.

La perte de poids peut-elle guérir l’apnée du sommeil ?

Il a été prouvé que la perte de poids excédentaire réduit à la fois la probabilité et la gravité de l’apnée du sommeil.

Parmi tous les facteurs de risque modifiables, le poids corporel joue le rôle le plus important. Maintenir un poids santé peut réduire considérablement le risque de développer un SAOS ou en atténuer l’intensité chez les personnes déjà atteintes.

Même une perte de poids modeste, comprise entre 5 et 10 % de la masse corporelle totale, peut apporter des améliorations mesurables. Dans de nombreux cas, ce changement peut faciliter la gestion des symptômes de l’AOS, voire les prévenir.

Considérations lors du traitement des personnes atteintes d’AOS et d’obésité

De nombreux patients consultent leur médecin en soupçonnant déjà une apnée du sommeil. Les signes avant-coureurs les plus fréquents sont une fatigue persistante, des ronflements signalés par le partenaire ou des troubles du sommeil détectés par des appareils connectés comme des bracelets connectés ou des montres connectées.

Ces appareils peuvent surveiller la fréquence cardiaque et le taux d’oxygène, et certains peuvent détecter l’agitation pendant le sommeil, offrant ainsi des indices importants. Pourtant, de nombreuses personnes ne présentent que de la fatigue, ce qui oblige le clinicien à prendre en compte divers facteurs et à exclure d’autres pathologies avant de confirmer une AOS.

Diagnostic de l’apnée obstructive du sommeil

Plusieurs signes physiques peuvent indiquer la présence d’apnée du sommeil. Par exemple, un tour de cou supérieur à 40 cm chez les femmes ou 43 cm chez les hommes est considéré comme un signe avant-coureur potentiel. Des anomalies structurelles au niveau du nez, de la gorge ou de la mâchoire peuvent également augmenter le risque.

De plus, les patients ayant des antécédents de problèmes cardiovasculaires, d’hypertension ou de rythme cardiaque irrégulier sont souvent plus susceptibles de souffrir d’AOS.

Pour faciliter le diagnostic, les prestataires de soins de santé peuvent utiliser des outils d’évaluation structurés comme le questionnaire sur le sommeil de Berlin, l’échelle de somnolence d’Epworth ou le questionnaire STOP-BANG, qui sont tous des instruments de dépistage validés.

Accompagner un patient souffrant d’obésité et d’AOS

Il est crucial d’aider les patients à comprendre que l’AOS et l’obésité sont interconnectées. Un traitement efficace nécessite généralement de traiter les deux simultanément. Cela implique souvent d’amener le patient à considérer l’obésité comme un problème médical plutôt que comme un échec personnel.

Une fois cette compréhension acquise, les patients peuvent être encouragés à explorer diverses options thérapeutiques, allant de la gestion du poids au soutien en santé mentale. Si l’insomnie est préoccupante, notamment si elle est liée à des facteurs émotionnels ou psychologiques, il peut être judicieux d’orienter le patient vers un spécialiste en santé mentale.

Traitement de l’apnée obstructive du sommeil

L’appareil CPAP reste la pierre angulaire du traitement de l’apnée du sommeil. Il fonctionne en délivrant un flux d’air constant à travers un masque, empêchant ainsi l’obstruction des voies respiratoires pendant la nuit.

La plupart des utilisateurs constatent une amélioration immédiate de la vigilance, de l’humeur et des symptômes tels que les maux de tête matinaux. Mais la PPC n’est pas la seule solution. La perte de poids reste une intervention efficace : une réduction de seulement 10 % du poids corporel peut entraîner une amélioration allant jusqu’à 20 % de la gravité du SAOS.

D’autres approches incluent des appareils dentaires sur mesure, des changements de comportement et des stratégies d’hygiène du sommeil. Des modifications du mode de vie, comme l’arrêt du tabac et la suppression de l’alcool et des sédatifs, peuvent également être utiles. Dans les cas plus avancés, des options chirurgicales peuvent être envisagées pour résoudre les blocages physiques.