Obésité et hypertension : mécanismes, risques et traitement

Nul besoin d’être un spécialiste cardiovasculaire pour comprendre la gravité de l’hypertension artérielle : c’est un problème urgent aux États-Unis et dans le monde entier. Rien qu’aux États-Unis, 120 millions d’adultes souffrent d’hypertension, communément appelée hypertension artérielle. Parmi eux, 93 millions vivent avec une tension artérielle non contrôlée.

Pour s’attaquer à ce problème répandu, il faut s’attaquer à l’un de ses principaux facteurs : l’obésité. Le lien entre surpoids et hypertension est indéniable et, fait alarmant, il ne se limite pas aux adultes, car les enfants sont eux aussi de plus en plus touchés.

La relation entre l’obésité et l’hypertension

Traditionnellement, l’obésité était classée selon un indice de masse corporelle ( IMC) de 25 ou plus. Cependant, de nouvelles normes introduites en 2025 prennent désormais en compte le tour de taille et le pourcentage de masse grasse, classant les individus comme cliniquement obèses ou non. Les personnes souffrant déjà d’hypertension sont automatiquement classées comme cliniquement obèses en raison de son rôle de problème de santé secondaire.

Pour être classé comme hypertendu, un individu doit enregistrer une pression artérielle systolique supérieure à 140 mmHg ou une pression diastolique supérieure à 90 mmHg, à deux reprises. Fait alarmant, l’Organisation mondiale de la Santé constate que près de la moitié des personnes hypertendues ignorent totalement leur état. Cette épidémie silencieuse non seulement augmente le risque de décès prématuré, mais prive également les personnes de la possibilité d’apporter des changements potentiellement vitaux à leur mode de vie.

L’obésité est impliquée dans environ 75 % des diagnostics d’hypertension primaire. Les résultats des patients souffrant également de problèmes cardiovasculaires liés à l’obésité ont tendance à être moins bons que ceux ayant un poids normal. Pourtant, un diagnostic précoce, une approche globale des soins et des changements de comportement durables peuvent améliorer considérablement la santé et réduire les décès d’origine cardiaque.

Pour compliquer encore les choses, l’obésité est étroitement liée à d’autres maladies dangereuses comme le diabète de type 2 et l’apnée du sommeil. Ensemble, ces troubles coexistants aggravent la menace pour la santé cardiovasculaire.

Comment l’obésité contribue à l’hypertension

Le poids corporel influence la tension artérielle par divers mécanismes. À mesure que la masse corporelle augmente, la charge de travail du cœur augmente également, ce dernier devant pomper davantage de sang pour fournir oxygène et nutriments. Cependant, le poids n’est pas le seul facteur déterminant : les zones d’accumulation de graisse sont très importantes.

La graisse abdominale ou viscérale augmente la pression interne dans l’abdomen, alourdissant les organes. Lorsque la graisse entoure les reins, elle comprime les structures rénales et altère leur fonction, contribuant ainsi à l’hypertension artérielle.

L’obésité provoque également des modifications structurelles du tissu adipeux, entraînant des lésions vasculaires et un risque cardiovasculaire accru. Le tissu adipeux blanc, en particulier, est nocif pour les vaisseaux sanguins, tandis que le tissu adipeux brun peut avoir des effets protecteurs. Des expériences menées sur des souris ont montré que la conversion de la graisse blanche en graisse brune peut réduire la tension artérielle en relaxant le système vasculaire. Des hormones comme la leptine et l’adiponectine, présentes dans la graisse brune, sont étroitement associées à la régulation de la tension artérielle.

Grâce à ces dynamiques physiologiques, la perte de poids constitue souvent une stratégie efficace pour gérer l’hypertension artérielle. Des mécanismes plus détaillés sont explorés dans des ressources comme l’algorithme de l’obésité.

Conséquences de l’obésité et de l’hypertension sur la santé

Le lien entre obésité et maladies cardiaques est bien établi. En effet, l’obésité augmente significativement le risque de complications cardiovasculaires et de décès. Une prise en charge précoce de l’obésité est essentielle pour améliorer la santé cardiaque et réduire les risques à long terme de maladies chroniques. Il est important de noter que même sans hypertension, l’obésité à elle seule peut entraîner une insuffisance cardiaque.

Lorsque l’obésité et l’hypertension coexistent, le risque d’autres problèmes de santé graves augmente, notamment l’insuffisance rénale chronique, le diabète de type 2, le syndrome métabolique, l’apnée obstructive du sommeil et la thrombose veineuse profonde. Le diabète de type 2 est particulièrement préoccupant en raison de ses liens étroits avec le poids corporel et la résistance à l’insuline. On estime que 70 % des personnes obèses présentent une résistance à l’insuline (définie par une glycémie à jeun de 100 mg/dl ou plus), et cette affection précède souvent le diabète d’une décennie ou plus.

La perte de poids est plus difficile pour les personnes présentant une résistance à l’insuline, car l’excès de glucose a tendance à être stocké sous forme de graisse. En fait, une tension artérielle élevée peut être un indicateur précoce de résistance à l’insuline. Certains médicaments contre l’hypertension, comme les bêtabloquants, peuvent même aggraver la résistance à l’insuline, complexifiant ainsi le traitement.

Évaluation du risque d’hypertension chez les patients obèses

Identifier les personnes souffrant d’obésité non clinique – celles dont le métabolisme est sain – peut permettre des interventions rapides pour prévenir l’évolution vers l’hypertension et les maladies associées. Le suivi d’indicateurs tels que l’IMC , le tour de taille, la glycémie, le cholestérol, l’hémoglobine A1C et l’évolution de la tension artérielle est essentiel pour une détection précoce.

L’obésité débute souvent dès l’enfance, et chez les enfants, l’IMC est ajusté en fonction de l’âge et du sexe. Les CDC proposent des outils pour faciliter l’évaluation de l’IMC pédiatrique. La prédisposition génétique joue également un rôle ; les enfants ayant des antécédents familiaux d’obésité doivent donc être surveillés de près. Des maladies rares comme le syndrome de Prader-Willi et les déséquilibres hormonaux peuvent également prédisposer les enfants à l’obésité.

Au cours des trois à quatre dernières décennies, le taux d’obésité infantile, et donc d’hypertension pédiatrique, a fortement augmenté. On estime qu’environ 15 % des enfants aux États-Unis présentent une tension artérielle anormale. L’Université Johns Hopkins recommande de mesurer manuellement trois fois la tension artérielle d’un enfant si elle atteint ou dépasse le 90e percentile. Si les mesures de suivi indiquent systématiquement des valeurs supérieures au 95e percentile, un diagnostic d’hypertension peut être posé.

Certains groupes sont touchés de manière disproportionnée par l’obésité et l’hypertension artérielle. Il s’agit notamment des populations noires et latino-américaines, des personnes vivant dans la pauvreté ou des quartiers défavorisés, des membres de communautés minoritaires et des immigrants. Le statut socio-économique demeure un déterminant essentiel du développement des maladies métaboliques.

Traitement de l’hypertension chez les patients obèses

Une approche thérapeutique efficace commence par une communication bienveillante et respectueuse. Interagir avec les patients avec empathie et sans jugement favorise la confiance. Il est important de comprendre leurs connaissances, leurs croyances, leurs préoccupations et leurs objectifs actuels, en utilisant un langage clair et en vérifiant leur compréhension.

Le plan de traitement doit être personnalisé et multidisciplinaire, intégrant les connaissances de spécialistes dans des domaines tels que la cardiologie, l’endocrinologie et la diététique.

Exercice

L’activité physique est une excellente porte d’entrée thérapeutique, car elle permet de traiter simultanément plusieurs facteurs de risque. Cependant, l’obésité et l’hypertension peuvent rendre l’activité physique plus difficile. Les patients peuvent avoir besoin de surveiller attentivement leur respiration et leur rythme cardiaque, et de composer avec des difficultés telles que les douleurs articulaires. Avec un accompagnement personnalisé, même un exercice aérobique léger peut apporter des bénéfices substantiels.

Nutrition

Les conseils nutritionnels pour les personnes obèses et hypertendues reflètent les recommandations générales en matière de perte de poids : privilégier les aliments complets, les céréales et les légumes, et réduire les graisses saturées et les aliments à calories vides. Certaines personnes peuvent trouver la solution avec un régime végétalien ou méditerranéen. L’important est de choisir une approche durable. Bien que le jeûne intermittent gagne en popularité, il peut présenter des risques pour les personnes sous traitement antihypertenseur et doit être abordé avec prudence.

Même dans les cas d’hypertension artérielle tenaces, la combinaison d’une perte de poids, d’un régime alimentaire et d’une activité physique peut apporter des améliorations significatives. Néanmoins, des médicaments ou une intervention chirurgicale peuvent parfois s’avérer nécessaires.

Médicament

De nouveaux médicaments pour la perte de poids semblent prometteurs pour aider les patients à réduire leur tension artérielle. Les agonistes du récepteur du GLP-1, par exemple, s’avèrent être des outils puissants. Le tirzépatide (commercialisé sous le nom de Mounjaro) a significativement abaissé la tension artérielle systolique lors d’une étude clinique portant sur près de 500 adultes obèses sur une période de 36 semaines. Cependant, la prudence est de mise avec des médicaments comme la phentermine, qui peuvent augmenter la tension artérielle. Même en association avec le topiramate (comme dans Qsymia), il pourrait ne pas convenir aux patients hypertendus.

Chirurgie bariatrique

La chirurgie est une autre option pour les personnes dont l’ IMC est supérieur à 35 et qui souffrent également de maladies comme l’hypertension. Ce seuil, qui est de 40, est abaissé en présence d’un autre problème de santé grave. Chez le patient le plus adapté, la chirurgie bariatrique peut entraîner une amélioration significative du poids et de la tension artérielle.