Obesidad e hipertensión: mecanismos, riesgos y tratamiento

No es necesario ser un especialista cardiovascular para comprender la gravedad de la hipertensión arterial: es un problema acuciante tanto en Estados Unidos como en todo el mundo. Solo en Estados Unidos, 120 millones de adultos son diagnosticados con hipertensión, comúnmente conocida como presión arterial alta. De estos, la asombrosa cifra de 93 millones vive con niveles descontrolados.

Para abordar este problema generalizado es necesario centrar la atención en uno de sus principales factores: la obesidad. La conexión entre el sobrepeso y la hipertensión es innegable y, alarmantemente, no se limita a los adultos, ya que los niños también se ven cada vez más afectados.

La relación entre la obesidad y la hipertensión

Tradicionalmente, la obesidad se ha clasificado por un índice de masa corporal ( IMC) de 25 o más. Sin embargo, los nuevos estándares introducidos en 2025 ahora tienen en cuenta la circunferencia de la cintura y el porcentaje de grasa corporal, clasificando a las personas en clínicamente obesas o no. Quienes ya padecen hipertensión se clasifican automáticamente como clínicamente obesas debido a su papel como una condición de salud secundaria.

Para ser clasificado como hipertenso, una persona debe registrar una presión arterial sistólica superior a 140 mmHg o una presión diastólica superior a 90 mmHg, en dos ocasiones distintas. De forma alarmante, la Organización Mundial de la Salud señala que casi la mitad de las personas con hipertensión desconocen por completo su condición. Esta epidemia silenciosa no solo aumenta el riesgo de muerte prematura, sino que priva a las personas de la oportunidad de realizar cambios en su estilo de vida que podrían salvarles la vida.

La obesidad está implicada en aproximadamente el 75% de todos los diagnósticos de hipertensión primaria. Los resultados en pacientes que también padecen problemas cardiovasculares relacionados con la obesidad tienden a ser peores que en aquellos con peso normal. Aun así, el diagnóstico temprano, un enfoque de atención integral y cambios de comportamiento duraderos pueden mejorar drásticamente los resultados de salud y reducir las muertes por enfermedades cardíacas.

Para complicar aún más la situación, la obesidad está estrechamente relacionada con otras afecciones peligrosas como la diabetes tipo 2 y la apnea del sueño. Juntos, estos trastornos coexistentes agravan la amenaza para la salud cardiovascular.

Cómo la obesidad contribuye a la hipertensión

El peso corporal afecta la presión arterial a través de diversos mecanismos. A medida que aumenta la masa corporal, aumenta también la carga de trabajo del corazón, que debe bombear más sangre para suministrar oxígeno y nutrientes. Sin embargo, no se trata solo del peso: el lugar donde se acumula la grasa es muy importante.

La grasa abdominal o visceral aumenta la presión interna del abdomen, sobrecargando los órganos. Cuando la grasa rodea los riñones, comprime las estructuras renales y altera su función, lo que contribuye a la hipertensión arterial.

La obesidad también desencadena cambios estructurales en el tejido adiposo, lo que provoca daño vascular y un mayor riesgo cardiovascular. El tejido adiposo blanco, en particular, es perjudicial para los vasos sanguíneos, mientras que el tejido adiposo pardo puede tener efectos protectores. Experimentos en ratones han demostrado que la conversión de grasa blanca en parda puede reducir la presión arterial al relajar el sistema vascular. Hormonas como la leptina y la adiponectina, presentes en la grasa parda, están estrechamente relacionadas con la regulación de la presión arterial.

Debido a esta dinámica fisiológica, la reducción de peso suele ser una estrategia eficaz para controlar la hipertensión arterial. Se exploran mecanismos más detallados en recursos como el Algoritmo de la Obesidad.

Implicaciones para la salud de tener obesidad e hipertensión

La relación entre la obesidad y las enfermedades cardíacas está bien establecida. De hecho, la obesidad aumenta significativamente el riesgo de complicaciones cardiovasculares y muerte. Abordar la obesidad a tiempo es clave para mejorar la salud cardíaca y reducir los riesgos a largo plazo de enfermedades crónicas. Es importante destacar que, incluso sin hipertensión, la obesidad por sí sola puede provocar insuficiencia cardíaca.

Cuando coexisten la obesidad y la hipertensión, aumenta el riesgo de padecer otros problemas de salud graves, como la enfermedad renal crónica, la diabetes tipo 2, el síndrome metabólico, la apnea obstructiva del sueño y la trombosis venosa profunda. La diabetes tipo 2 es especialmente preocupante debido a su estrecha relación con el peso corporal y la resistencia a la insulina. Se estima que el 70 % de las personas con obesidad presentan resistencia a la insulina (definida por una glucemia en ayunas de 100 mg/dl o superior), y esta afección suele preceder a la diabetes en una década o más.

Bajar de peso es más difícil para quienes padecen resistencia a la insulina, ya que el exceso de glucosa tiende a almacenarse como grasa. De hecho, la presión arterial elevada puede ser un indicador temprano de resistencia a la insulina. Algunos medicamentos para la presión arterial, como los betabloqueantes, pueden incluso agravar la resistencia a la insulina, lo que complica aún más el tratamiento.

Evaluación del riesgo de hipertensión en pacientes con obesidad

Identificar a las personas con obesidad no clínica (aquellas que presentan un metabolismo saludable) permite intervenciones oportunas para prevenir la progresión a la hipertensión y enfermedades relacionadas. Monitorear indicadores como el IMC , la circunferencia de la cintura, la glucemia, el colesterol, la hemoglobina A1C y las tendencias de la presión arterial a lo largo del tiempo es esencial para la detección temprana.

La obesidad suele comenzar en la juventud, y en los niños, las evaluaciones del IMC se ajustan según la edad y el sexo. Los CDC ofrecen herramientas para ayudar a evaluar el IMC pediátrico. La predisposición genética también influye, por lo que se debe vigilar de cerca a los niños con antecedentes familiares de obesidad. Trastornos poco frecuentes, como el síndrome de Prader-Willi y los desequilibrios hormonales, también pueden predisponer a los niños a la obesidad.

En las últimas tres o cuatro décadas, la tasa de obesidad infantil, y con ella, la hipertensión pediátrica, ha aumentado drásticamente. Se estima que aproximadamente el 15 % de los niños en Estados Unidos tienen niveles anormales de presión arterial. Johns Hopkins recomienda que, si la presión arterial de un niño alcanza o supera el percentil 90, se le mida tres veces con métodos manuales. Si las mediciones de seguimiento muestran constantemente valores superiores al percentil 95, se podría diagnosticar hipertensión.

Ciertos grupos se ven afectados desproporcionadamente tanto por la obesidad como por la hipertensión arterial. Entre ellos se incluyen las poblaciones afroamericana y latina, las personas que viven en pobreza o en barrios marginados, los miembros de comunidades minoritarias y los inmigrantes. El nivel socioeconómico sigue siendo un factor determinante en el desarrollo de enfermedades metabólicas.

Tratamiento de la hipertensión en pacientes con obesidad

Un enfoque terapéutico eficaz comienza con una comunicación compasiva y respetuosa. Interactuar con los pacientes con empatía y sin juzgarlos fomenta la confianza. Es importante comprender sus conocimientos, creencias, inquietudes y objetivos actuales, utilizando un lenguaje sencillo y verificando su comprensión.

El plan de tratamiento debe ser personalizado y multidisciplinario, incorporando conocimientos de especialistas en campos como cardiología, endocrinología y dietética.

Ejercicio

La actividad física es un punto de partida ideal para la terapia, ya que puede abordar múltiples factores de riesgo a la vez. Sin embargo, tanto la obesidad como la hipertensión pueden dificultar la actividad física. Los pacientes podrían necesitar monitorear cuidadosamente su respiración y frecuencia cardíaca, y abordar problemas como el dolor articular. Con una guía adecuada, incluso el ejercicio aeróbico ligero puede brindar beneficios sustanciales.

Nutrición

El asesoramiento nutricional para personas con obesidad e hipertensión refleja las recomendaciones generales para bajar de peso: priorizar alimentos integrales, cereales y verduras, y reducir las grasas saturadas y los alimentos con calorías vacías. Algunas personas pueden tener éxito con dietas basadas en plantas o de estilo mediterráneo. Lo importante es elegir un enfoque sostenible. Si bien el ayuno intermitente está ganando popularidad, podría suponer riesgos para quienes toman medicamentos para la presión arterial y debe abordarse con precaución.

Incluso en casos persistentes de hipertensión arterial, la combinación de pérdida de peso, dieta y actividad física puede producir mejoras significativas. Sin embargo, a veces pueden ser necesarios medicamentos o intervenciones quirúrgicas.

Medicamento

Los nuevos medicamentos para bajar de peso se muestran prometedores para ayudar a los pacientes a reducir la presión arterial mediante la reducción de peso. Los agonistas del receptor GLP-1, por ejemplo, se están convirtiendo en herramientas poderosas. La tirzepatida (comercializada como Mounjaro) redujo significativamente la presión arterial sistólica en un estudio clínico con casi 500 adultos obesos durante un período de 36 semanas. Sin embargo, se recomienda precaución con medicamentos como la fentermina, que puede elevar la presión arterial. Incluso en combinación con topiramato (como se encuentra en Qsymia), podría no ser adecuado para pacientes hipertensos.

Cirugía bariátrica

La intervención quirúrgica es otra opción para personas con un IMC superior a 35 que también padecen afecciones como la hipertensión. Este umbral disminuye del IMC estándar de 40 cuando existe otro problema de salud grave. En el paciente adecuado, la cirugía bariátrica puede producir mejoras significativas tanto en el peso como en la presión arterial.